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La obsesión estadounidense por “maxxizar las proteínas” está poniendo a prueba a la industria láctea.
El concentrado de proteína de suero, alguna vez considerado un subproducto barato del proceso de fabricación del queso, se ha convertido en uno de los ingredientes más demandados en la dieta estadounidense. El aumento está generando escasez en todo el país, y algunos proveedores se agotaron para la segunda mitad del año, según un informe del USDA de finales de abril. Los inventarios de proteína de suero de EE. UU. a fin de mes han caído aproximadamente a la mitad desde 2023.
“El mercado sigue siendo extremadamente ajustado, la mayoría del producto no está disponible y los compradores siguen informando de dificultades para asegurar el suministro”, informó el USDA en un informe del 25 de junio. Como resultado, los precios del aislado de proteína de suero han alcanzado los 14 dólares por libra.
Con el auge en el uso de medicamentos para bajar de peso GLP-1, que está a punto de expandirse entre muchos más estadounidenses debido a la cobertura de Medicare, el consumo de proteínas está aumentando al menos en el corto plazo. El uso de estos medicamentos requiere que los usuarios aumenten el consumo de proteínas para evitar la pérdida de masa muscular. Y esa continua expansión de la cobertura de medicamentos para bajar de peso llega en un momento en que la proteína ya tiene una gran demanda entre los estadounidenses en muchas formas consumibles.
“Es un ejercicio de suministro multidimensional”, dijo Phil Plourd, analista de productos lácteos de Ever.Ag. “La oferta ha crecido, pero es difícil que crezca tan rápido como la demanda”, afirmó.
Debido a que el suero es un subproducto de la elaboración del queso, la industria láctea no puede construir una planta de suero de forma aislada y la capacidad de procesamiento para convertir el suero líquido en polvo es limitada. La mayoría de las instalaciones existentes se construyeron con el supuesto de un crecimiento constante y predecible en lugar de un aumento brusco. La infraestructura de filtración especializada adicional requerida para el proceso puede tardar años en obtener la aprobación.
“Tenemos mucha leche en Estados Unidos en este momento. Hemos tenido un crecimiento decente de la leche durante más de un año y medio. El problema no es la leche de la granja”, dijo Ploud.
Según el Consejo Internacional de Información Alimentaria, alrededor del 70% de los estadounidenses dicen ahora que están intentando consumir más proteínas, frente al 59% hace cuatro años.
“La proteína está ganando popularidad, impulsada por las tendencias en el control del peso, el fitness y el envejecimiento saludable”, afirmó Wendy Reinhardt Kapsak, presidenta y directora ejecutiva de IFIC, en un comunicado de prensa. “Nuestros datos muestran que es el nutriente más buscado, el patrón de alimentación más seguido y la principal característica que utilizan los consumidores para definir un alimento ‘saludable'”.
Chipotle lanzó recientemente un “Menú rico en proteínas”. Starbucks agregó una bebida rica en proteínas en 2025. Sweetgreen tiene “platos de proteínas” desde 2023.
La proteína ahora aparece en los estantes de las tiendas de comestibles en casi todas las categorías de alimentos disponibles. Hay patatas fritas, gofres, panqueques, helados y café y otras bebidas listas para tomar. “Vamos a ver una evolución en la forma en que las empresas de alimentos acceden a las proteínas”, dijo Plourd, señalando Doritos Protein, que utilizan caseína como ingrediente proteico.
La tendencia de TikTok e Instagram de “maxxing de proteínas” está empujando a las personas a maximizar su ingesta diaria de proteínas, a menudo aconsejando un gramo por libra de peso corporal mientras reducen los carbohidratos para adelgazar. El truco del fitness de nicho ha contribuido a una remodelación a nivel nacional de la forma en que comen los estadounidenses.
Pero los usuarios de drogas para bajar de peso GLP-1 son un factor destacado dentro de estas tendencias más amplias que respaldan la demanda de proteínas. Los proveedores de atención médica recomiendan cada vez más una mayor ingesta de proteínas para preservar la masa muscular magra durante la pérdida de peso, y la proteína de suero suele ser la opción preferida debido a su perfil de aminoácidos y su digestibilidad.
Cuatro importantes sociedades médicas publicaron un conjunto conjunto de pautas nutricionales para pacientes con receptores GLP-1, aconsejando a los pacientes consumir más proteínas para ayudar a evitar la pérdida de masa muscular, aunque el ejercicio también es fundamental.
“Cuando estás tomando GLP-1 y respondendo, ves una disminución en el deseo de comer o beber”, dijo la Dra. Fatima Cody Stanford, coautora de las pautas y científica médica en medicina de la obesidad en el Hospital General de Massachusetts. “Vemos una disminución en el músculo magro cuando los pacientes toman GLP-1, por lo que necesitamos aumentar las proteínas”, dijo. Eso ha contribuido a la aparición de proteínas en categorías como las bebidas. “La gente puede darse cuenta de que puede ser más fácil beber proteínas”, dijo.
Según David Steven Jacoby, socio gerente y líder de práctica de gestión de operaciones y cadena de suministro en Boston Strategies, la falta estructural de capacidad en la cadena de suministro de proteínas es una función de los proveedores que necesitan estar seguros de una “demanda financiable” (contratos firmados) antes de comprometerse a financiar, generalmente préstamos, para construir nueva infraestructura. Durante un período de creciente demanda, cuando a los proveedores les resulta difícil establecer nuevos términos contractuales, pueden surgir estas escasez de capacidad estructural, explicó por correo electrónico a CNBC.
Jacoby estimó que el costo de modernizar una sola planta ronda los 15 millones de dólares, mientras que se necesitarían cientos de millones de dólares para una expansión industrial a gran escala. En el entorno actual, existen dos opciones para que la cadena de suministro de proteínas aumente su capacidad. Los actores más grandes pueden realizar importantes inversiones en el mercado para aumentar la oferta, con la idea de que también levantarán barreras de entrada contra competidores potenciales. Pero los procesadores regionales también pueden asumir lo que él llamó un riesgo calculado para desarrollar capacidad y ganar participación de mercado de las cooperativas lácteas.
En opinión de Jacoby, Dairy Farmers of America, Saputo, Glanbia, Agropur y Leprino son las empresas con más probabilidades de moverse primero dada su escala. “También tendría sentido que los actores más pequeños como Foremost Farms o Hilmar Cheese agreguen capacidad con miras a quitarle participación de mercado a las cooperativas”, escribió Jacoby.
Los productores de lácteos estadounidenses anunciaron 11 mil millones de dólares en nueva capacidad de fabricación en 19 estados en octubre pasado, según la Asociación Internacional de Alimentos Lácteos, con un plan para aumentar significativamente la producción de leche estadounidense en los próximos cinco años.
Plourd dijo que el actual aumento de precios de la proteína de suero impulsado por la demanda debería moderarse. “Los precios altos curan los precios altos”, afirmó. Pero añadió: “No lo veo colapsar. Creo que es probable que veamos una moderación en lugar de un colapso, pero aún puede llevar algunos años”.
