El tiempo corre en Spirit Airlines mientras los tenedores de bonos sopesan el rescate de Trump

El futuro de Spirit Airlines está en juego durante la próxima semana, ya que el presidente Donald Trump dijo que el gobierno podría rescatar a la aerolínea y los prestamistas de la aerolínea de descuento en dificultades están evaluando un posible acuerdo.

“Estamos pensando en hacerlo, ayudarlos, es decir, rescatarlos o comprarlo”, dijo Trump a los periodistas en la Oficina Oval el jueves.

“Me encantaría poder salvar esos empleos. Me encantaría poder salvar una aerolínea. Me gusta tener muchas aerolíneas, por lo que es competitivo”, dijo Trump.

La Casa Blanca y los principales tenedores de bonos no hicieron comentarios de inmediato o se negaron a comentar sobre el asunto.

Trump dijo a los periodistas que “cuando el precio del petróleo baje”, el gobierno podría “vender (Spirit) para obtener ganancias”.

Se esperaba que Spirit saliera de la bancarrota a mediados de año, pero eso fue antes de que los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán provocaran un aumento en los costos del combustible para aviones. Spirit tuvo una pérdida operativa de casi 28,3 millones de dólares en febrero, según un expediente judicial, antes de que el aumento del precio del combustible afectara a los transportistas y a los bolsillos de los viajeros.

Spirit, la icónica aerolínea económica conocida por sus aviones de color amarillo brillante y su servicio básico que se convirtió en el chiste de los comediantes nocturnos, ha luchado por sobrevivir. Los costos de la industria se dispararon después de Covid, a medida que los gustos de los clientes cambiaron hacia ofertas más exclusivas y destinos internacionales.

Spirit ha reducido agresivamente sus costos, vendiendo aviones y reduciendo su red. En mayo pasado, Spirit operó 19.575 vuelos, según la firma de datos de aviación Cirium. Este mes de mayo, está operando 9.353.

Una adquisición planificada de Spirit por JetBlue Airways fue desafiado con éxito por la administración Biden, lo que, según la administración Trump, perjudicó a Spirit.

“Spirit Airlines tendría una base financiera mucho más firme si la administración Biden no hubiera bloqueado imprudentemente la fusión de la aerolínea con JetBlue”, dijo un portavoz de la Casa Blanca por correo electrónico. “La administración Trump continúa monitoreando la situación y la salud general de la industria de la aviación estadounidense de la que dependen millones de estadounidenses todos los días para viajes esenciales y su sustento”.

Algunos miembros de la industria y analistas han sugerido que otras aerolíneas, especialmente las de bajo costo, podrían buscar asistencia similar del gobierno.

Las aerolíneas de bajo costo se reunieron con el secretario de Transporte, Sean Duffy, a principios de esta semana para discutir el actual aumento en los costos del combustible, dijeron a CNBC personas familiarizadas con el asunto.

La administración Trump ha tomado participaciones en empresas que considera un interés de seguridad nacional, mientras que empresas, desde fabricantes de automóviles hasta bancos y la industria aérea en su conjunto, han recibido rescates en el pasado, pero es muy inusual que el gobierno rescate a una sola empresa.

Líneas aéreas delta y aerolíneas unidas representan la mayor parte de las ganancias de la industria aérea en Estados Unidos, invirtiendo años y miles de millones de dólares para cortejar con éxito a una clientela menos sensible a los precios y dispuesta a pagar por asientos más espaciosos y otros beneficios, así como por amplias redes internacionales. Muchas otras compañías, incluida Spirit, han intentado ponerse al día en los últimos años.

“Nos preguntamos si un posible acuerdo con Spirit podría convertirse en una instalación de último recurso que otras compañías aéreas cuestionadas podrían buscar en el futuro”, dijo el analista de Barclays Brandon Brandon Oglenski en una nota el jueves.

Los términos de un acuerdo tentativo son para un préstamo de 500 millones de dólares que eventualmente podría darle al gobierno una participación del 90% en la aerolínea con sede en Florida, dijeron a CNBC personas familiarizadas con el asunto. El plan potencial también pondría al gobierno por delante de otros inversores, dijeron las personas, que solicitaron el anonimato para hablar sobre los términos.

Una audiencia en el tribunal de quiebras de Estados Unidos para discutir el posible acuerdo podría fijarse para el lunes, según comentarios en el tribunal el jueves.

Mike Stamer, un abogado de Akin que representa a los tenedores de bonos en el caso de quiebra, confirmó ante el tribunal el jueves que “de hecho, recibimos una copia de la hoja de términos” para el posible acuerdo con un préstamo del gobierno de Estados Unidos, una señal de cuán avanzadas están las conversaciones.

El acuerdo también permitiría al gobierno de EE. UU. seleccionar un miembro de la junta, dijo a CNBC una persona familiarizada con los términos potenciales.

Los sindicatos de Spirit también están presionando para llegar a un acuerdo.

“Cualquier afirmación de que Spirit debería simplemente liquidarse sólo perjudicará a los trabajadores, a los pasajeros y tensará aún más nuestra economía”, dijo el jueves la Asociación de Sobrecargos de Vuelo (CWA). “Es innecesario y mezquino, cuando sólo un poco de ayuda puede evitar un daño enorme”.

El abogado de Spirit, Marshall Huebner de Davis Polk, dijo en el tribunal de quiebras el jueves que el préstamo ayudaría a Spirit a alcanzar una “forma de lucha independiente”, pero también podría prepararla para una posible fusión.

Sin embargo, las conversaciones de adquisición han fracasado antes, más recientemente, con Frontier Airlines, que originalmente planeaba fusionarse con Spirit hasta una oferta sorpresa en efectivo por parte de JetBlue.

Es posible que los desafíos del Spirit tampoco desaparezcan, dijo Conor Cunningham, analista de aerolíneas de Melius Research.

“¿A qué profundidad quiere llegar?” dijo sobre Trump y el posible acuerdo de rescate. “500 millones de dólares probablemente no sean suficientes”.