‘Tuve que empezar a vivir para mí’: Suzette Charles sobre ganar Miss América, enfrentarse a Bill Cosby y lanzar su álbum debut con 33 años de retraso | pop y rock

‘I ¡No puedo creer que esto esté sucediendo realmente! Dijo Suzette Charles a través de videollamada. A sus 63 años, lanzaría su álbum debut homónimo 33 años más tarde de lo que esperaba, y su incredulidad era comprensible. Coronada como la primera Miss América birracial en 1984, a la edad de 20 años, en circunstancias controvertidas, Charles continuó experimentando dificultades durante toda su vida. Se enfrentó a una gira miserable con Bill Cosby y al maltrato por parte de los sellos discográficos, y su álbum debut fue archivado cuando su compositor Stock Aitken Waterman (SAW), quien ha logrado grandes éxitos para Kylie Minogue, Rick Astley y más, se separó. Luego vino un matrimonio que duró décadas y que pareció poner fin a su carrera artística por completo. “No puedes inventar esto”, dijo.

Pero Charles se ha reunido con Mike Stock para finalmente completar su proyecto más emotivo hasta el momento, su debut homónimo. “Me encanta cómo quedó el álbum”, dijo Stock. “He trabajado con Paul McCartney, Donna Summer, Cliff Richard; como cantante, pondría a Suzette en ese grupo”.

Charles es un estudiante de una escuela de artes escénicas de Filadelfia: “Canto en cualquier lugar y en todas partes”, dice. Desde los nueve años protagonizó anuncios de Colgate y Coca-Cola y apareció en Plaza Sésamo y en la serie de televisión infantil protagonizada por Morgan Freeman, The Electric Company. A los 15 años cantó una canción de la banda sonora de la versión cinematográfica de Hair y casi pierde el papel de Coco Hernández en Fama ante Irene Cara. Compartían un manager, quien supuestamente animó a Cara a conseguir el papel. Charles sonrió irónicamente: “Así es como se siente el mundo del espectáculo”.

Su madre la animó a competir en Miss América 1984. Otros advirtieron a Charles que no lo hiciera – “no te acerques, te estigmatizará” – pero ella compitió en la final como Miss Nueva Jersey, el estado natal de sus padres. En la ceremonia, en medio de tácticas solapadas entre algunos concursantes – “intentaban hacer un agujero en tu vestido o ‘accidentalmente’ derramar Coca-Cola en tu vestido” – Charles cantó Kiss Me in the Rain de Barbra Streisand. Quedó primera finalista, perdiendo ante Vanessa Williams. “Me sorprendió porque pensé que mi actuación fue increíble”.

Pero 10 meses después, Williams, que ahora tiene una carrera musical y actoral de gran éxito, se vio obligada a renunciar al título después de que la revista Penthouse publicara una sesión de fotos desnuda. Charles dijo que todos los concursantes habían firmado contratos en los que establecían que no había nada en su pasado que pudiera “avergonzar” a los organizadores, como por ejemplo hacerse un aborto. “Fue anunciado como un evento de Miss Goody Two-Shoes. Todos se inscribieron. [Williams] El 100% sabe que tomó fotografías que podrían atormentarlo”. Pero según Charles, la reacción de los organizadores del concurso fue injustificada, “porque ocurrió varios meses después”. Más tarde, Charles fue coronado ganador: “Fue una aceptación agridulce”, dijo. Ella está de acuerdo con los críticos que consideran que el antiguo certamen Miss América es una reliquia. “El plan original era empoderar a las mujeres, pero estamos en una fase diferente. Creo que podría ser el momento de decir adiós”.

La famosa victoria del concurso, sumada a sus actuaciones artísticas, llevó a Charles a inscribirse para cantar en espectáculos estilo cabaret apoyando a Frank Sinatra, Sammy Davis Jr. y Stevie Wonder en su gira. Esta última le pedía su opinión sobre nuevas canciones, y una vez la llamó de madrugada para cantar I Just Called to Say I Love You por teléfono. Charles le dijo que su futuro mega éxito era demasiado simple: “¡Stevie, escribiste Songs in the Key of Life!”

Bill Cosby también invitó a Charles a cantar en la gira como acto secundario en su rutina de comedia, después de que a ella le ofrecieran el papel de su hija en la comedia The Cosby Show, que se estrenará próximamente. Incluso entonces, décadas antes de que fuera declarado culpable de agresión al pudor, los rumores sobre el comportamiento vil de Cosby todavía estaban muy extendidos. “Mi padre llamó a Bill Cosby y le dijo: ‘Entiendo que tienes una reputación. Soy italiano; si la tocas, estás tratando conmigo'”. Con su primo de 6 pies 7 pulgadas como compañero, Charles mantuvo su distancia durante la gira, rechazando las solicitudes nocturnas de Cosby para hablar sobre el disco en su programa solo. Cosby estaba enojado y comenzó a actuar en el escenario incluso antes de terminar. “Él decía: ‘Tuvimos una fiesta anoche e invité a Miss América pero ella no vino. ¿Puedes creerlo? Tal vez tenía demasiada confianza’. Avergonzándome delante del público. Y simplemente lo juego y sonrío”. Dijo que la oferta de Cosby Show había sido rescindida.

Charles no vio ningún comportamiento incriminatorio, pero escuchó susurros. “Miraré al personal del hotel: ‘Deberían haber visto lo que pasó anoche’. Pero no quiero involucrarme en eso porque es una persona muy controladora”. ¿Cómo se sentirá cuando finalmente salga a la luz el abuso de Cosby, incluido el uso de drogas y el abuso sexual de mujeres? “Escuchamos que podía ser manipulador, demasiado cercano. No escuchamos que te drogaría. Eso fue muy perturbador. Fue sorprendente”.

A finales de los 80, Charles competía por convertirse en artista discográfico: Capitol lo tenía haciendo “música tipo tecno”, mientras que RCA quería calificarlo como un artista de R&B con un “estilo sensual de Sade”, ignorando su deseo de ser pop. Parecía que no tenía control sobre su arte. “Sí, así es, y mi imagen”, dijo. “Fue frustrante. Me consideraba una persona multicultural. RCA quería darme un cierto estilo y personalidad que no tenía”. Quería hacer música con el mismo sentimiento ‘pop, R&B, blues, soul-y’ que Rick Astley y Lisa Stansfield, y sintió que sus sugerencias, como trabajar con su compañero de sello y cantante de pop-R&B Freddie Jackson, fueron ignoradas. “Sólo están interesados ​​en marcar la casilla”.

Las acciones de SAW dijeron que tales actitudes prevalecían en toda la industria en ese momento. “Las carreras de muchos artistas se han arruinado por eso. Tienes que jugar el juego que ellos quieren que juegues”. SAW es diferente, afirma. “Siempre estamos en desacuerdo con la industria, y recibimos muchas críticas por eso. Haremos todo lo posible para servir al cantante y a la canción. Me gusta conocer a la persona y luego escribir algo que se ajuste a su vida. Esa es una manera justa de hacerlo en lugar de simplemente darles algo que ya no está disponible”.

Charles tomó medidas audaces para salir de su situación con la RCA. Voló a Londres en 1993 y apareció sin previo aviso en las oficinas de SAW. Después de verificar su historia, Stock puso a prueba su credibilidad haciéndole cantar You Are My Sunshine. Impresionado, rápidamente comenzó a escribir seis canciones para ella. “Me enteré de que se sentía un poco atado, que había sido víctima de la industria musical”, dijo. Stock “me entendió de inmediato”, dijo Charles.

una canción, Libre para amar de nuevofue lanzado, alcanzando el puesto 58 en el Reino Unido. Esta resultó ser la última. RCA dejó a Charles, descontento de que se fuera a Londres, pero luego SAW se separó después de una pelea. Esto dejó a Charles confundido: “No sabía lo que estaba pasando. Fue genial. De repente, grillos, nada”.

“Quedó atrapado en el fuego cruzado”, dijo Stock, que se sentía demasiado enfermo para seguir trabajando en el proyecto SAW. “Todo este episodio fue muy traumático. Necesitaba ocupar mi mente haciendo otra cosa”.

Charles también continuó sus viajes: después de regresar a Estados Unidos, recibió una llamada del productor discográfico David Foster, que acababa de disfrutar de un gran éxito con Céline Dion y Whitney Houston: “¡Casi me caigo de la silla!” En 1994, Charles grabó material equivalente a un álbum para el sello 143 Records de Foster, un subsello de Atlantic, pero permaneció inédito. “No sé la razón”, dijo.

Desafortunadamente, Charles se casó con un médico que, según se decía, se mostraba reacio a seguir su carrera. “Estaba criando a dos hijos, soñando en secreto: Dios mío, ¿qué pasó con mi carrera? Simplemente desapareció como un globo que sigue volando por el aire. Me molestaba porque trabajaba muy duro y tenía mucho talento”. Se sentía incapaz de hablar de su pasado en casa. “Era algo secreto, como si tuviera algo de qué avergonzarme”.

Su ausencia no pasó desapercibida: la revista People fue una de varias publicaciones que publicaron una historia sobre dónde se encuentra ahora. Pero sigue confinado al ámbito doméstico. “Me siento muy triste. Y lamentablemente muchas mujeres se sienten así: no quiero separar a la familia, pero ¿y yo?”.

Cuando su hija se fue a la universidad, Charles pensó: “Tengo que empezar a vivir para mí”. Se divorció, volvió a estudiar y empezó a salir de nuevo. En la primera cita, un abogado llamado Paul Kaplan se enteró de que Charles había trabajado con Stock. “Me dijo: ‘¿Qué haces estudiando? Deberías contactarlo nuevamente'”. Su madre, que estuvo presente en la sesión inicial, también lo animó.

Pero Charles no estaba seguro. “Pensé: soy tan mayor que no responde mis correos electrónicos”. Stock respondió, aunque no mencionó planes de colaboración, pero en 2015 se reunieron en su estudio. Y después de escuchar las viejas canciones – “fue surrealista, recuerdo exactamente cómo me sentí cuando las canté” – Charles lo convenció de terminar el álbum.

“En cualquier nivel racional, ¿por qué lo harías?” Dice la acción. “Pero es un buen tipo, no se lo puedes negar. [in the music industry] Quiere atender a mujeres de cierta edad. Pero también tienen derechos sobre la música”.

En 2024, comenzaron a regrabar las viejas canciones junto con cinco nuevas composiciones de Stock sobre “vivir relaciones que te frenan”, dice Charles. Una vez más se sintió comprendido. “Tenemos una relación creativa. No conozco su personalidad, pero de alguna manera él me conoce por dentro”.

El resultado es una grabación clásica de canciones disco-pop y alguna que otra balada épica. Las viejas canciones encuentran un nuevo significado, especialmente Free to Love Again: “¡Soy libre, cariño!” dijo. Charles ahora está casado de nuevo con Kaplan. “Pasé años con personas que querían encubrirme. Ahora tengo a alguien que me apoya y realmente cuida de mí”.

Era un final que creía imposible. De gira con Sammy Davis Jr, Charles solía interpretar su canción I’ve Gotta Be Me. “Y ni siquiera sé lo que eso significa”, dijo. Comenzó a fluir y a secarse las lágrimas. “Ahora entiendo lo que significa. Estoy viviendo mi mejor vida”.