Las interfaces cerebro-computadora, una tecnología incipiente, establecen un vínculo directo entre la mente humana y los dispositivos.
CerebroCo
Neuralink de Elon Musk, que utiliza implantes en la cabeza de las personas para compensar las discapacidades, se ha convertido en el modelo de las llamadas interfaces cerebro-computadora (BCI). Pero algunas empresas apuestan a que la tecnología neuronal para el mercado masivo no requerirá abrir el cráneo en absoluto.
BCI funciona procesando señales cerebrales y traduciéndolas en comandos, lo que permite controlar los dispositivos externos mediante el pensamiento.
La financiación para nuevas empresas en este campo es una fracción del capital que fluye hacia la inteligencia artificial. Pero el interés en este campo incipiente está aumentando a medida que las empresas logran hitos, como permitir que personas con enfermedades degenerativas, incluida la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), escriban o jueguen videojuegos utilizando señales cerebrales.
La IA es un catalizador que impulsa las capacidades de procesamiento de señales. Algunos en la industria imaginan un nuevo salto algún día: usar la mente para controlar o conectarse con la IA y los robots.
La tecnología está aumentando las apuestas en la rivalidad entre Estados Unidos y China. El gobierno chino incluyó a BCI como una “industria del futuro” estratégica en su último Plan Quinquenal. Los reguladores aprobaron recientemente lo que los funcionarios llaman el primer dispositivo BCI mínimamente invasivo del mundo para uso comercial, desarrollado por Neuracle Medical Technology para recuperar parte de la función de la mano después de lesiones de la médula espinal.
Mientras empresas como StairMed y NeuroXess de China siguen adelante con los implantes, el campo no invasivo está ganando impulso, desde Merge Labs, respaldado por Sam Altman, hasta Gestala de China, ambos con enfoques basados en ultrasonido.
BrainCo, uno de los llamados “seis pequeños dragones” de nuevas empresas tecnológicas en la ciudad oriental de Hangzhou, fabrica prótesis y dispositivos portátiles utilizando tecnología BCI.
Rui Ma, fundador de la plataforma de investigación y medios de comunicación Tech Buzz China, dijo que si bien las aplicaciones BCI probadas hoy en día pueden mejorar drásticamente la calidad de vida de los pacientes con discapacidades graves, el mercado mucho más grande probablemente resida en el aumento de las capacidades humanas.
Pero añadió: “No creo que nadie esté ni remotamente cerca de darse cuenta de que… La aumentación es como ciencia ficción en este momento”.
Una hoja de ruta para la tecnología cerebral
Fundada en 2015 y nacida de los Laboratorios de Innovación de Harvard, BrainCo ha plantado su bandera en el lado no invasivo.
Los enfoques implantados y no invasivos son caminos diferentes para diferentes problemas, dijo a CNBC el socio y vicepresidente senior de BrainCo, Nyx He, en una entrevista reciente. Algunas afecciones sólo pueden abordarse ingresando al cerebro, dijo, pero BrainCo cree que muchas otras (particularmente cuando los medicamentos no son suficientes) pueden tratarse mediante métodos no invasivos que sean más fáciles de aceptar y acceder para las personas, con menor riesgo y costo.
Las manos biónicas de la compañía, aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., leen las señales eléctricas neuronales y musculares de un amputado y traducen los movimientos previstos en movimientos de los dedos. Sus dispositivos portátiles incluyen una ayuda para dormir que, según BrainCo, utiliza pulsos eléctricos de baja intensidad para estimular los neuroquímicos asociados con el alivio del estrés.
BrainCo ha recaudado 2.000 millones de yuanes (280 millones de dólares) en una ronda de financiación codirigida por IDG Capital y Walden International, la empresa de riesgo fundada por el director ejecutivo de Intel, Lip-Bu Tan.
Las manos biónicas de BrainCo procesan señales cerebrales y traducen los movimientos previstos en órdenes.
CNBC
El principal desafío de los métodos no invasivos, según He, es adquirir y decodificar señales cerebrales, que son sutiles y ruidosas cuando se leen desde fuera del cráneo. BrainCo desarrolló un sensor de electrodo seco para capturar las señales y un algoritmo de inteligencia artificial para decodificarlas.
Delineó la hoja de ruta de la compañía por etapas: comenzar con aquellos que más necesitan la tecnología, como los amputados en los mercados cubiertos por seguros; expandirse a condiciones médicas como TDAH y depresión; luego apunte al mercado masivo con productos electrónicos de consumo.
Con el tiempo, BrainCo planea otorgar licencias de su plataforma BCI a otras empresas que fabrican productos de tecnología cerebral, un negocio que espera que se convierta en el mayor generador de ingresos de la empresa.
El plan de la startup se hace eco del pensamiento que está surgiendo a nivel nacional. En un comentario en los medios estatales esta semana, un investigador de la Academia de Ciencias de China especializado en BCI no invasiva trazó una trayectoria similar: desde aplicaciones médicas en el corto plazo hasta usos en conducción autónoma y fabricación inteligente y, en última instancia, hasta productos de consumo para el mercado masivo.
Exageración de ciencia ficción a realidad comercial
Los inversores están divididos sobre cuál es el mejor enfoque tecnológico. Pero la mayoría está de acuerdo en que la verdadera prueba es si las empresas pueden crear productos que ofrezcan mejoras claras y por los que los consumidores paguen.
Algunos argumentan que sólo los implantes pueden funcionar. “Lo no invasivo es como intentar capturar la luz de galaxias distantes”, dijo Alex Zhavoronkov, director ejecutivo de la empresa de biotecnología Insilico Medicine.
Otros ven prometedoras las técnicas emergentes no implantadas. Thomas Tsao, cofundador de Gobi Partners, una firma de capital de riesgo que ha invertido en Gestala, dijo que los enfoques basados en ultrasonido ofrecen una visión más holística del cerebro sin riesgo quirúrgico.
Una inversión creciente podría ayudar a la industria a alcanzar un punto de inflexión, dijo Tsao, pero agregó que el tamaño final de su mercado es prácticamente imposible de cuantificar, y que hoy en día es difícil imaginar muchos casos de uso futuros.
Jefferies, en un informe del 8 de julio, dijo que los implantes invasivos y los métodos basados en ultrasonido representan las fronteras “más prometedoras”, señalando que los sistemas no invasivos convencionales siguen estando limitados por la claridad con la que pueden capturar e interpretar las señales cerebrales. Pero el banco añadió que los sensores patentados de BrainCo, el algoritmo de decodificación de IA y el historial de comercialización le dan a la empresa una ventaja.
Los actores de la industria dicen que el mejor enfoque depende del caso de uso: registrar o estimular la actividad cerebral, dirigido a pacientes o consumidores, utilizado de forma breve o continua, dirigido a regiones cerebrales superficiales o profundas, y cuánta carga están dispuestos a soportar los usuarios.
El manual de estrategias de Silicon Valley versus China
Si la neurotecnología estadounidense está financiada por multimillonarios, la de China cuenta con el respaldo del gobierno central.
En Beijing, siete ministerios emitieron conjuntamente un plan de implementación para la industria BCI en agosto del año pasado, apuntando a avances tecnológicos clave para 2027. En junio, el gobierno provincial de Anhui publicó un plan de acción para acelerar el desarrollo de BCI en la investigación, la producción y la industrialización.
Algunas nuevas empresas en China, que enfrentan la presión de patrocinadores vinculados al Estado o reacios al riesgo para mostrar ingresos, han recurrido a la venta de equipos o productos de consumo, dijo Ma de Tech Buzz China, mientras que los inversores estadounidenses prefieren la “apuesta de cambiar el mundo”.
Por ahora, el mercado de BCI de China está despegando primero en tecnologías de rehabilitación no invasivas, dijo Jefferies, que enfrentan barreras regulatorias y clínicas más bajas.
“China ha incorporado ahora la BCI a su aparato de política industrial”, afirmó Paul Triolo, socio de la consultora DGA-Albright Stonebridge Group. “Beijing piensa no sólo en términos de una tecnología innovadora, sino de toda la cadena de suministro”.
BrainCo, fundada en 2015, fabrica prótesis y dispositivos portátiles utilizando tecnología e investigación de BCI.
CNBC
El enfoque del país también es más amplio, dijo, desde la rehabilitación de accidentes cerebrovasculares hasta las prótesis y la evaluación cognitiva.
Esa coordinación se extiende a hospitales y universidades. Shanghai ha vinculado nuevas empresas de BCI con el Hospital Huashan, ampliando el acceso a pacientes y neurocirujanos. Las autoridades sanitarias de China también crearon una categoría de seguro separada para BCI el año pasado, lo que, según los expertos, podría ayudar a ampliar la tecnología.
Al igual que la IA y los semiconductores antes, la BCI –con sus sensibilidades en torno a los datos personales íntimos y la privacidad– podría convertirse en un punto de tensión geopolítica a medida que madure. Los usos para mejorar el rendimiento también plantean consideraciones éticas.
BrainCo’s He dijo que la compañía no recopila datos de los clientes, que se almacenan en los dispositivos de los usuarios, no se transmiten a la nube y se borran después de cada uso. Información como las puntuaciones de concentración también podrían guardarse localmente en dispositivos de entrenamiento de concentración, dijo He.
Cuando se le preguntó sobre las tensiones entre las dos potencias tecnológicas del mundo, dejó de lado la política.
Dijo que el objetivo de la compañía es ofrecer soluciones a quienes las necesitan, ya sea en China o Estados Unidos. “No creo que me detenga en las fronteras para eso”.
