Algunas buenas noticias y algunas malas noticias. La buena noticia es que, contrariamente a los temores anteriores, es posible que la Tierra nunca sea tragada por el sol. La mala noticia, por supuesto, es que ninguno de nosotros puede saberlo.
Los científicos han predicho durante mucho tiempo que dentro de unos 5 mil millones de años, el Sol se quedará sin combustible, evolucionando primero hacia una gigante roja y eventualmente hacia una enana blanca que continuará enfriándose durante decenas, si no cientos, de miles de millones de años. En medio de esta serie de dramáticos acontecimientos cósmicos, el destino de la Tierra sigue siendo incierto.
¿Será arrastrado hacia el sol rojo en expansión y desaparecerá para siempre? O, aunque durante mucho tiempo ha sido inhabitable, ¿seguirá orbitando el remanente de enana blanca del Sol hasta que el universo alcance su punto muerto de calor?
Hasta ahora, la opinión general entre los astrofísicos se inclinaba por el primer escenario. Pero un nuevo estudio publicado en Astronomía y Astrofísica anulando esas expectativas, presentando nueva evidencia de que la Tierra puede haber sobrevivido a la transformación del sol en una gigante roja.
Ciclo de vida del sol
Para comprender qué pasará con los planetas del sistema solar, es necesario mirar dentro del sol. Actualmente, el Sol se encuentra en la fase de secuencia principal, un largo período de estabilidad que dura unos 4.500 millones de años, tiempo durante el cual el Sol obtiene su suministro de energía principalmente de la fusión de hidrógeno en helio.
Esta fase continuará durante miles de millones de años, pero el sol se irá calentando y brillando gradualmente. Con el tiempo, se volverá lo suficientemente brillante como para evaporar toda el agua de la superficie de la Tierra, haciendo que nuestro planeta sea inhabitable dentro de los próximos dos mil millones de años.
Dentro de unos 5 mil millones de años, el largo período de estabilidad del Sol terminará. En ese momento, el hidrógeno del núcleo se agota. El núcleo de helio se contraerá debido a su propia gravedad, calentándose y provocando la fusión del hidrógeno en la capa circundante. Como resultado, las capas exteriores del Sol se expandirán enormemente mientras la superficie se enfría dramáticamente, dando a esta etapa de la evolución de la estrella su característico color rojo. Y aquí es donde comienza el misterio que rodea el destino de la Tierra.
Un tira y afloja complejo
La enorme expansión del sol remodelará la órbita de la Tierra mediante la interacción de dos efectos opuestos. Por un lado, el sol perderá gran parte de su masa debido a los fuertes vientos estelares. Cuando la atracción gravitacional de la Tierra se debilita, la órbita de la Tierra se alejará lentamente. Por otro lado, la menor distancia del planeta a la envoltura de gas del Sol producirá una fuerza de arrastre, mientras que las fuerzas de marea (la diferencia en la atracción gravitacional ejercida en los lados cercano y lejano de un objeto, que puede cambiar gradualmente la órbita del planeta) actuarán como una barrera al movimiento de la Tierra.
Hasta ahora, los científicos consideraban muy probable que estos efectos de marea dominaran. En este escenario, la Tierra perdería gradualmente su energía orbital, giraría hacia adentro y, finalmente, sería tragada por el sol en expansión, donde se evaporaría por completo.
Nueva vista
El nuevo estudio, basado en modelos mejorados de disipación de mareas y pérdida de masa estelar durante la transición del Sol a una gigante roja, sugiere una conclusión diferente. Según los investigadores, la disipación de las mareas, un proceso que drena la energía orbital y hace que las órbitas elípticas, como la de la Tierra, se vuelvan más circulares gradualmente, será menos efectiva que en modelos anteriores.
Al mismo tiempo, observaciones de gigantes rojas. Cachorro L2se encuentra a unos 209 años luz de la Tierra, lo que indica que el Sol podría perder suficiente masa como para que este efecto supere el de las fuerzas de marea. De ser así, la órbita de la Tierra se movería gradualmente hacia afuera, aumentando significativamente sus posibilidades de sobrevivir a la fase de gigante roja.
Futuro incierto
Aunque este estudio proporciona una visión más optimista, el destino de la Tierra está lejos de ser seguro. El complejo comportamiento de los vientos estelares y las olas de calor que ocurren durante las etapas finales de la evolución estelar involucra muchas variables que son difíciles de predecir con precisión. Si el Sol finalmente pierde menos masa de lo que predice el nuevo modelo, aún podrían aparecer fuerzas de marea, empujando a la Tierra hacia adentro y causando su destrucción.
Si bien el futuro de la Tierra sigue siendo incierto, las perspectivas para el resto del sistema solar son mucho más claras. A medida que el Sol se expanda, Mercurio y Venus serán completamente tragados por sus capas externas, desapareciendo para siempre debido a una combinación de calor intenso y fuerzas de marea. Pero los planetas exteriores seguirán un camino diferente. Marte, aunque experimentará aumentos drásticos de temperatura que evaporarán sus reservas permanentes de hielo, migrará a una órbita más lejana y evitará la destrucción física.
Además, los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno verían cambiar de forma las órbitas de sus lunas, mientras que el aumento de la radiación solar podría derretir temporalmente las cortezas heladas de lunas como Europa y Encelado, creando océanos de agua líquida en sus superficies. Esto significa que estos mundos, al menos por un tiempo, podrían ser los sucesores del Planeta Azul después de que la Tierra se convierta en un desierto árido y abrasador.
Esta historia apareció por primera vez en CABLE italiano y ha sido traducido del italiano.
