El rover Perseverance de la NASA ha pasado cinco años atravesando el cráter Jezero en busca de restos químicos de cualquier proceso ocurrido en Marte hace miles de millones de años. El explorador ha encontrado carbono orgánico, pero la mayor parte se encuentra en roca que debe perforarse o rasparse para revelarlo. Pero ahora, en un afloramiento en el borde de un antiguo canal fluvial llamado Neretva Vallis, Perseverance detectó carbono macromolecular complejo justo en la superficie de la roca.
“Hasta donde sabemos, esta es la detección más superficial de material orgánico en la superficie de Marte hasta la fecha”, dijo Ashley E. Murphy, investigadora del Instituto Planetario en Tucson, Arizona, y autora principal del estudio de las rocas encontradas en un sitio llamado Bright Angel. En la Tierra, esta cantidad de carbono macromolecular suele indicar un origen biológico. Pero para descubrir qué es el carbono Bright Angel y de dónde viene, es posible que necesitemos traer muestras a la Tierra.
Carbono en rocas
La detección de carbono de Bright Angel proviene de SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos), un espectrómetro UV Raman montado en el brazo robótico de Perseverance. SHERLOC dispara un láser ultravioleta profundo a un objetivo y lee la luz que rebota en la energía desplazada, una señal que permite a los científicos identificar enlaces moleculares específicos.
Entre 1180 y 1218 soles, el rover dirigió este láser UV hacia cuatro objetivos en Bright Angel. Uno de ellos, llamado Steamboat Mountain, es una roca normal que el equipo utilizó como control. Los tres restantes (llamados Cheyava Falls, Templo de Apolo y Walhalla Glades) devuelven firmas espectroscópicas de carbono macromolecular. Estas señales, llamadas bandas de grafito (banda G), indican la presencia de una red entrelazada y enredada que consiste principalmente en átomos de carbono reducidos que son resistentes al daño químico y térmico.
Al menos dentro de los límites de precisión del instrumento Perseverance, el material coincide aproximadamente con el kerógeno terrestre. Sin embargo, los investigadores decidieron que no se puede utilizar la palabra “kerógeno”. En la Tierra, el querógeno está hecho casi en su totalidad de material biológico, principalmente de fósiles microbianos enterrados hace millones de años. “El término querógeno implica una fuente biogénica”, explica Murphy. “El carbono macromolecular implica que no sabemos si su origen es biótico o abiótico”.
