Delantero del Reino Unido La Agencia de Investigación e Innovación (ARIA) se fundó en 2023 con el objetivo de emprender esfuerzos de “alto riesgo, alta recompensa” en diversos sectores, desde fortalecer la seguridad alimentaria hasta nuevas formas de mejorar la inmunidad humana.
Con más de mil millones de libras esterlinas (alrededor de 1.300 millones de dólares) de financiación gubernamental asignadas de aquí a 2030, uno de los programas más ambiciosos de ARIA es Iniciativa de £69 millones cuyo objetivo es desarrollar formas más personalizadas de modular el cerebro humano. La esperanza es tratar una amplia gama de enfermedades, desde la epilepsia hasta el Alzheimer.
Informes anteriores estimaron que este conjunto de condiciones neurológicas estaba perjudicando a la economía del Reino Unido. decenas de miles de millones de dólares cada año. Según el director del programa ARIA, Jacques Carolan, el vínculo unificador es que todas estas enfermedades son trastornos de los circuitos cerebrales.
“A veces hay circuitos que están interconectados, hay otros que están menos conectados, hay diferentes regiones del cerebro que desempeñan un papel, hay diferentes tipos de células”, dijo Carolan, hablando en WIRED Health en Londres el 16 de abril. “El conjunto de intervenciones que estamos haciendo ahora no tiene la precisión que necesitamos. La visión de este programa es: ‘¿Podemos construir una neurotecnología más precisa para interactuar a nivel de circuito?'”.
Hasta ahora, el amplio enfoque de ARIA hacia la misión lunar les ha permitido financiar 19 equipos diferentes. Están trabajando en ideas que van desde el uso de ultrasonido como una nueva forma de “biotipar” los cerebros de ciertos pacientes, hasta métodos únicos de estimulación cerebral profunda que podrían proteger y regenerar diferentes regiones del cerebro.
En WIRED Health, Carolan destaca el potencial de la tecnología de ultrasonido no solo para modular el cerebro, sino también para permitir a los científicos obtener nueva información sobre los circuitos cerebrales en ciertos pacientes. Un equipo financiado por ARIA en el Imperial College de Londres está trabajando en un proyecto Combina ultrasonido y terapia génica para intentar obtener imágenes de la expresión genética en tiempo real en las neuronas, lo que podría permitir a los científicos obtener una imagen mucho más detallada de por qué ciertas redes cerebrales funcionan mal.
Durante los últimos 25 añosLa idea de implantar electrodos en lo profundo del cerebro y usarlos para estimular una región específica, conocida como ganglios basales, ha surgido como un nuevo tratamiento para pacientes con etapas avanzadas de la enfermedad de Parkinson. Esto ha proporcionado una nueva vía para controlar los síntomas motores cuando los tratamientos farmacológicos ya no tienen éxito. En el futuro, afirma Carolan, se podrían utilizar enfoques similares para una variedad de otras afecciones neurológicas debilitantes, un concepto que él considera el futuro de la neuroterapia.
“Lo que la gente está descubriendo es que la misma tecnología en realidad puede usarse para tratar potencialmente cosas como la depresión, la adicción, la epilepsia y una variedad de afecciones que son difíciles de tratar”, dijo. “Esta es una prueba de que podemos tener una tecnología de plataforma que pueda abordar una variedad de condiciones”.
Dada la magnitud de los objetivos de ARIA, muchos se han preguntado cómo evaluar si sus programas son finalmente exitosos o no. Pero como señala Kathleen Fisher, directora ejecutiva de ARIA, en WIRED Health, esta inversión en investigación puede generar beneficios posteriores que son completamente inesperados.
Fisher, que anteriormente trabajó en Darpa, la agencia del Departamento de Defensa de EE. UU. que sigue el modelo de ARIA, señaló el potencial de alto impacto de las primeras inversiones gubernamentales. En 2013, Darpa otorgó una subvención de hasta 25 millones de dólares para facilitar el desarrollo de una plataforma de vacunas que pudiera avanzar a una velocidad sin precedentes.
“Esa empresa era Moderna”, recordó Fisher. “Esa tecnología es ARNm, una tecnología que apareció justo a tiempo para Covid”. El posterior lanzamiento de vacunas salvó muchas muertes durante la pandemia de Covid-19.
El objetivo de Fisher es que a principios de la década de 2030, ARIA haya comenzado a mostrar “las semillas del impacto social” ya sea en su investigación del cerebro o en otras áreas de interés de las que el gobierno del Reino Unido ya no tendrá que preocuparse por renovar la financiación de la agencia.
“Tal vez estemos empezando a ver ensayos que demuestren que podemos realizar intervenciones a nivel de circuito (cerebral) de una manera que no requiera cirugía”, dijo Fisher. “¿Lo lograremos en siete años? Probablemente no, pero tenemos pruebas suficientes de que puede suceder”.
