‘Dormía en el pasillo en una silla de jardín’: cómo la impresionante obra de arte de Bettina se extiende más allá de su habitación del hotel Chelsea | Arte y diseño

W.uando el artista Yto Barrada cruzó la puerta de la habitación 503, en el quinto piso del Hotel Chelsea de Nueva York, quedó asombrado por lo que vio. Cada centímetro de las paredes está revestido con arte de palabras fotocopiadas, reproducciones gráficas de esculturas geométricas, cientos de fotografías de transeúntes en la calle de abajo y colecciones de hojas dispuestas en una cuadrícula. Montones de cajas de cartón y cajones, llenos de más arte, grabados, libros y maquetas, crean un cañón tambaleante que Barrada tiene que girar de lado para navegar. Cada superficie visible está cubierta con formas escultóricas en latón, mármol y madera. En medio de todo esto, en un pequeño sofá cama rodeada por una colección de obras serias que abarcan 40 años, está Bettina, conocida como la artista residente en este famoso monumento de Nueva York.

“Uno mira el Bettina y comprende que ha ocurrido un desastre en el pasado”, escribe Barrada en Bettina, el libro que coeditó con el diseñador Gregor Huber y que fue publicado por Aperture en 2022. Barrada era una de las pocas personas que el artista solitario había permitido entrar al 503 desde que se mudó a Chelsea en 1972. Aunque había un bullicio bohemio alrededor del hotel, con vecinos como Patti Smith, Bob Dylan y muchos de Andy En el entorno de Warhol, Bettina optó por aislarse, dedicando su vida a un trabajo conceptual que parecía fluir imparable desde lo más profundo de su corazón, un impulso creativo que asimilaba a la energía divina.

A medida que las obras de arte se acumulan, Bettina se aleja cada vez más de su familia y amigos, y sospecha cada vez más de los intereses externos. Durante años, cuando tenía que salir del hotel para ir de compras, llevaba sus últimas obras y su cartera en un carrito de la compra, por miedo a que la robaran. Dormía en el pasillo de su casa en una silla de jardín, mientras su prolífica producción finalmente llenaba todas las habitaciones del apartamento. En 2015, cuando Barrada conoció a Bettina y finalmente fue a visitarla, pensó que ella vivía en un mundo paralelo creado enteramente por ella misma.

Las esculturas, fotografías y películas del artista se exhibieron recientemente en una exposición titulada Bettina: Limited Structures en Cento, parte del festival internacional de arte contemporáneo de Glasgow. Junto con las estatuas de mármol talladas industrialmente, también se muestra por primera vez una animación de 8 mm recientemente digitalizada. Titulado Penetración de cuatro constantes iguales por ocho elementos de desplazamiento progresivo (1975-76), fue creado con la ayuda del físico Robert W Weinberg y programado en un osciloscopio de rayos catódicos controlado por computadora. Entre las obras fotográficas, también de los años 1970, reveladas e impresas en el baño de Bettina, se encuentra la Nueva York fenomenológica, que representa los reflejos distorsionados en los rascacielos de vidrio y acero que caracterizaron la arquitectura del capitalismo financiero en Wall Street. Una serie de autorretratos de la misma época, titulada Rencontres Psychic, describe la relación entre estas distorsiones inestables y vacilantes y los contornos del cuerpo femenino.

La creadora de todas estas obras nació Bettina Grossman en una familia judía ortodoxa en Brooklyn en 1927 y, cuando era niña, era conocida como Betty. Estudió arte comercial en la escuela secundaria y pronto se ganó la vida como diseñadora y estilista textil. A finales de la década de 1950, a la edad de 30 años, fue a París con la intención de pasar un año explorando Europa. Pasó los siguientes ocho años viajando por el continente, manteniendo su trabajo textil mientras adquiría nuevas habilidades en vidrio, escultura, platería y fotografía. Exploró canteras de mármol en Carrara, diseñó platería en Estocolmo y fue instruido en la producción de vidrieras por maestros artesanos en Chartres, Francia. Durante este período, abandonó su apodo y pasó a ser conocida como Bettina.

Regresó a Nueva York en 1966 y se mudó a un estudio de trabajo en vivo en Brooklyn Heights. Bettina, todavía conocida principalmente como diseñadora comercial, comenzó a ver paralelos entre el tipo de trabajo que desarrollaba en Europa y la pintura sistémica y la abstracción geométrica que se estaba volviendo popular en el mundo del arte contemporáneo de Nueva York. Encontró nueva confianza en el juego de la forma y la perspectiva, desarrollando marcos conceptuales en torno a la planitud, el espacio, los patrones y su relación con el individuo.

Sin embargo, este optimismo no duró mucho. Apenas unos meses después de reconstruir su vida en Nueva York, un devastador incendio destruyó el edificio de su estudio, que daba al puerto de Nueva York. Lo perdió todo en el incendio, todo su trabajo hasta ese momento, todas sus posesiones y su gato. Incluye todo lo que produjo durante su estadía en Europa y cada relato de sus años de formación y las complejas ideas que surgieron.

Sin nada, Bettina abandonó su carrera en el diseño comercial y se comprometió a vivir como artista. Regresó brevemente a Europa, después de ganar una beca para estudiar técnicas de escultura en mármol en Italia, y se dedicó a recrear todas las obras que se habían perdido, así como una nueva serie de esculturas de huevos de mármol, que marcaban el renacimiento y la reproducción. Inicialmente trabajó en el sector textil y papelero, buscaba materiales más duros, más resistentes y con mayor resistencia.

“Después del incendio, cuando tuve que empezar de nuevo, descubrí psicológicamente que dos dimensiones no eran suficientes”, escribió. Su obra se volvió cada vez más teórica, esquemática y expansiva, con contornos que se fusionan con lo místico. Se convenció de que podía ver cosas que otros no podían ver: una red de conexiones invisibles a la que llamó cuarta dimensión, siguiendo los pasos del filósofo esotérico ruso Peter Ouspensky.

Bettina trabaja obsesivamente para darse cuenta de que lo que cree está más allá del alcance de la percepción humana. Cerrando su vida social, Bettina se mudó al Hotel Chelsea y, refiriéndose al filósofo Immanuel Kant, puso un cartel en la puerta de entrada que decía: “Instituto de Investigaciones Noumenológicas”.

Cuando Bettina falleció en 2021, a los 94 años, comenzó a recibir el ansiado reconocimiento. Se había corrido la voz entre la joven comunidad artística de Nueva York sobre este misterioso artista y los extraordinarios resultados que obtuvo en el Hotel Chelsea. La cineasta Corinne van der Borch hizo La chica de los globos negros sobre Bettina. Esto llevó a Barrada a descubrir su obra e insistir en que los curadores del museo se dieran cuenta de ella.

Dos meses antes de morir, Bettina vio algunos de sus trabajos en exhibición en el MoMA PS1, una sucursal del MoMA. Pero apenas hemos comenzado a arañar la superficie de la historia de Bettina. Ahora, como albacea del patrimonio de Bettina, Barrada y su equipo de asistentes todavía están trabajando en un proceso sin precedentes de desempaquetado, documentación y catalogación de los archivos de Bettina. La habitación 503 no ha revelado todos sus secretos.