John Badham recuerda Fiebre del sábado por la noche como una producción sostenida en parte por el instinto y en parte por el papel de aluminio.
Cuando el director se unió a la producción, el cineasta original acababa de ser despedido tras recibir una nominación al Oscar por RocosoLa fama de John Travolta ya estaba provocando condiciones cercanas a los disturbios en Brooklyn y el club nocturno en el centro de la película se estaba transformando con luces navideñas y láminas reflectantes compradas en el centro barato. Casi 50 años después, Badham todavía puede reírse de lo frágil que parecía todo el asunto.
“Encendiste las luces, el lugar se veía espantoso”, dijo en el último episodio de Sucedió en Hollywoodrecordando el ahora icónico set disco. “Pero cuando tuviste la noche, fue un sueño húmedo de fantasía”.
Escuchar a Badham revisar la realización de Fiebre del sábado por la noche Ahora, lo que emerge no es la mitología pulida que se ha acumulado en torno a la película a lo largo de las décadas, sino algo más rudimentario, extraño y mucho más humano. La película llegó con el brillo de un fenómeno pop, pero debajo del traje blanco y la banda sonora de los Bee Gees había una producción apresurada basada en los nervios, la improvisación y el magnetismo desconcertante de un Travolta de 23 años en el preciso momento en que se convirtió en estrella de cine.
Badham apenas había escapado de otra producción en quiebra, una primera versión de El mago protagonizada por Diana Ross, cuando el productor Robert Stigwood de repente lo llamó para hacerse cargo de lo que entonces todavía se llamaba Ritos tribales del nuevo sábado por la nochebasado en el famoso libro de Nik Cohn Nueva York artículo de revista. El director original, John Avildsen, se había enfrentado con Stigwood por el guión y fue despedido en circunstancias tan absurdas que casi parecen inventadas. Según Badham, Stigwood se enteró de que Avildsen acababa de recibir una nominación al Oscar por RocosoLo felicitó calurosamente y luego le informó que había sido despedido.
El momento ya era brutal porque Travolta necesitaba terminar la película a tiempo para comenzar los ensayos de Grasa junto a Olivia Newton-John. Badham, que sólo había hecho un largometraje en su carrera como director, de repente se encontró reconstruyendo la producción en menos de dos semanas.
Sin embargo, la película que surgió de esa lucha todavía parece sorprendentemente viva. Volver a mirar Fiebre del sábado por la noche ahora y lo que más golpea no es la maquinaria de nostalgia que la rodea sino lo magullada y melancólica que es en realidad la película. Tony Manero, de Travolta, pasa la mayor parte de la película atrapado dentro de apartamentos estrechos, feas discusiones familiares, tensiones raciales y conversaciones sin salida, esperando que el sábado por la noche lo transforme brevemente en alguien digno de mirar. Las escenas de discoteca no parecen una fantasía sino un escape temporal.
Badham describió su enfoque como querer que la película se sintiera “como si un documentalista británico hubiera aterrizado en Brooklyn y simplemente estuviera filmando lo que vio”, y esa textura aún se cierne sobre la película. Los bailarines no parecen pulidos en el sentido de Broadway. Parecen locales y un poco toscos: el tipo de personas que aprendieron observándose unos a otros en lugar de mediante una capacitación formal.
Incluso el famoso club nocturno era en su mayor parte una ilusión. La producción se hizo cargo de una deteriorada discoteca de Brooklyn llamada 2001 Odyssey y la transformó con trucos de iluminación e ingenio de bajo presupuesto. La pista de baile iluminada, ahora lo suficientemente icónica como para terminar en el Smithsonian, se construyó a medida por aproximadamente 15.000 dólares. Las paredes brillantes eran láminas de papel de aluminio colgadas por el diseñador de producción para hacer rebotar la luz de colores por la habitación.
Luego estaba el propio Travolta, que en ese momento ocupaba algo cercano al territorio de Timothée Chalamet en la actualidad: un ídolo adolescente famoso, reconocible al instante, capaz de cerrar una manzana de la ciudad simplemente parándose sobre ella. El primer día de rodaje, un puñado de chicas lo vieron bajo las vías elevadas en Brooklyn y comenzaron a gritar “Vinny Barbarino”, lo que provocó lo que Badham estima que se convirtió en una multitud de aproximadamente 15.000 personas en cuestión de horas.
El equipo recurrió a hojas de llamadas falsas, horarios de rodaje antes del amanecer e incluso coches Travolta duplicados en un intento de adelantarse al caos. Nada de eso funcionó especialmente bien.
Sin embargo, lo que Badham entendió de inmediato fue que Travolta ya sabía exactamente quién era Tony Manero. El director lo describe menos como un joven actor en busca de una interpretación que como alguien instintivamente en sintonía con la vanidad, la inseguridad y la arrogancia del personaje. Ese sigue siendo el gran acto de equilibrio de la película. Travolta nunca pide al público que disculpe las peores cualidades de Tony. Simplemente te deja entender lo mucho que este niño necesita esas pocas horas bajo las luces todos los sábados por la noche.
La música también llegó con una extraña especie de inevitabilidad. Con el paso de los años, se desarrolló un mito persistente de que las famosas escenas de baile se filmaron con canciones de Stevie Wonder y solo más tarde se combinaron con temas de Bee Gees. Badham dice que eso nunca fue cierto. Según el director, las demos de Bee Gees ya se utilizaban durante el rodaje mucho antes de que la banda sonora se convirtiera en uno de los álbumes más vendidos de la historia.
“Nunca habían leído el guión”, dijo Badham sobre el grupo. “Pero Stigwood les había contado la historia y simplemente la tomaron y la siguieron”.
Incluso el título llegó casi por casualidad. Durante una reunión en el apartamento de Stigwood, los ejecutivos lucharon sin éxito por mejorar Ritos tribales del nuevo sábado por la noche hasta que Badham sugirió en broma Fiebre del sábado por la noche. La habitación inmediatamente quedó en silencio.
De repente todos entendieron que ese era el título.
Lo cual, en retrospectiva, parece la historia de origen perfecta para la película en sí.
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