Hasta hace una década, China nunca había lanzado hasta 20 cohetes orbitales en un año. Pero a partir de 2022, este país asiático lanzó 64 cohetes y el año pasado alcanzó un total récord de 93 cohetes, lo que convierte a este país en la segunda potencia espacial más productiva del mundo.
Se espera un mayor crecimiento tanto de las empresas estatales como de las empresas privadas de lanzamiento, cuyo número crece rápidamente. No hay nada de malo en esto, ya que el rápido crecimiento de los lanzamientos en China ha sido reflejado por Estados Unidos y, en particular, SpaceX.
Pero hubo un problema con este lanzamiento, ya que China pareció ignorar normas de larga data sobre la eliminación de cohetes de etapa superior. Esta es la parte del vehículo que se separa de la primera etapa del cohete e impulsa el satélite o la nave espacial a la órbita.
Avanzar hacia las mejores prácticas
En las primeras décadas de los vuelos espaciales, la Unión Soviética, los Estados Unidos y otras especies espaciales prestaron poca atención a estas etapas superiores, también conocidas como “cuerpos de cohetes”. Son lanzados a varias órbitas y permanecen allí durante décadas antes de sucumbir finalmente a la lenta atracción gravitacional de la Tierra en altitudes más altas.
Pero en los últimos 20 años, la mayoría de los países (y las empresas privadas que operan en sus territorios) han adoptado una actitud más responsable hacia la eliminación de estos residuos de primera calidad. Esto se debe a que, aparentemente, los grandes bloques de metal de varias toneladas que giran incontrolablemente alrededor de la órbita terrestre baja se convertirán en un problema con el tiempo.
La Unión Soviética, y más tarde Rusia, fueron los mayores infractores, con alrededor de 800 toneladas métricas de cuerpos de cohetes en órbitas de larga duración entre 600 km y 2.000 km sobre la superficie de la Tierra, según datos de la Agencia Espacial Europea. Oficina de Desechos Espaciales y Jonathan McDowell Catálogo general de objetos espaciales artificiales. A Estados Unidos, en comparación, le quedan alrededor de 57 toneladas métricas de etapa superior en esta órbita. Pero estas cifras se han mantenido más o menos estables o, en el caso de Rusia, han disminuido lentamente a medida que las sondas fueron cayendo de sus órbitas.
