Hoy en día, Cerebras Systems es una empresa que cotiza en bolsa y vende chips de inteligencia artificial para inferencia a gigantes como OpenAI y AWS. El jueves realizaron una oferta pública inicial de gran éxito, con ambos fundadores multimillonarios, y terminaron la semana valorados en unos 60.000 millones de dólares.
Pero en 2019, cuando la empresa tenía tres años, estuvo a punto de quebrar, gastando mucho dinero. Intentó resolver un problema técnico en el que nadie en la industria de los semiconductores había pensado.
“Estábamos gastando unos 8 millones de dólares al mes”, dijo el director ejecutivo fundador, Andrew Feldman, a TechCrunch sobre el período. “Hasta este momento, hemos gastado casi 200 millones de dólares tratando de resolver un problema técnico”.
Cada pocas semanas, Feldman se veía obligado a hacer un viaje dolorosamente vergonzoso a una reunión de la junta directiva para informar sobre otro fracaso y más dinero quemado.
Pero no tuvo elección. Sin una solución, Cerebras está muerta.
Fundado sobre una idea simple en papel. La industria de los microprocesadores ha pasado más de 50 años haciendo CPU más rápidas y más baratas metiendo más transistores en obleas de silicio y cortándolas en trozos más pequeños. Pero la IA requiere tanta potencia informática, tantos chips que deben ensamblarse y luego obligarse a comunicarse entre sí. Los fundadores de Cerebras creían que convertir una oblea más grande en un chip pesado funcionaría más rápido.
El problema es que nadie ha logrado hacer esto antes, por el motivo que sea, con IA o no. Organizar muchos componentes electrónicos microscópicos en una superficie más grande, pero aún delgada, plantea problemas técnicos complejos.
Una vez que Cerebras cruzó el primer umbral de diseñar un megachip y luego producirlo con TSMC, el equipo se topó con un verdadero obstáculo.
No pueden resolver el problema del “envasado”. Esto implica todo después de fabricar el silicio en sí: conectarlo a la placa base, suministrarle energía, manejar la calefacción y la refrigeración y las tuberías que transmitirán y devolverán datos, dijo Feldman.
Los chips de Cerebras son “58 veces más grandes. Usamos 40 veces más energía que la que nadie haya usado jamás”, afirmó. No hay disipadores de calor prefabricados. Sin vendedores. Sin socios fabricantes. Las mentes más brillantes en ingeniería de microprocesadores han intentado durante décadas fabricar chips tan grandes pero más densos, y han fracasado.
El equipo de Cerebras se enfrentó a prueba y error en el que “destruimos una gran cantidad de chips” y una gran cantidad de efectivo. Pero sin un embalaje funcional, el chip es inútil.
Después de realizar un análisis exhaustivo de cada falla, el equipo finalmente resolvió bastantes problemas: cómo enfriarlo y mover los datos. Por ejemplo, tuvieron que inventar su propia máquina que podía atornillar 40 tornillos simultáneamente para fijar una oblea a una tabla sin romperla.
Feldman todavía recuerda el día de julio de 2019 en el que todo, milagrosamente, salió bien.
Instalaron el chip empaquetado en una computadora, lo encendieron y todo el equipo fundador (en la foto de abajo) “simplemente se quedó en el laboratorio y lo miró fijamente”, dijo. “Ver la computadora funcionar fue tan divertido como ver la pintura secarse. Pero cuando vimos las luces parpadear en la computadora, nos sorprendió haber resuelto este problema”.
“Fue uno de los mejores momentos de mi vida”, dijo. Esto es importante porque el equipo fundador había construido y vendido previamente la startup pionera de servidores en la nube, SeaMicro. a AMD por 334 millones de dólares en 2012.
El día en que el chip finalmente funcionó también fue aproximadamente dos años después de que OpenAI hablara con Cerebras sobre su adquisición, lo que Feldman confirmó a TechCrunch que sucedió como se dijo en correos electrónicos divulgados públicamente.
Esas conversaciones colapsaron en medio de crecientes disputas entre los fundadores de OpenAI, algunos de los cuales son inversores ángeles en Cerebras.
Actualmente, OpenAI es cliente y socio y ha prestado a Cerebras mil millones de dólares garantizados por warrants. Las garantías otorgan condicionalmente a OpenAI alrededor de 33 millones de acciones de Cerebras, dijo el S-1. (Los 33 millones de acciones valían más de 9 mil millones de dólares al precio de cierre del viernes de 279 dólares).
Curiosamente, Cerebras también acordó no vender sus productos a ciertos competidores de OpenAI como parte del acuerdo de préstamo. Feldman no confirmó que la empresa involucrada fuera: Anthropic. Pero dijo que las restricciones eran temporales.
“Tiene un tiempo limitado y está diseñado para garantizar que podamos obtener capacidad de OpenAI”, dijo.
De hecho, Cerebras aún no ha crecido lo suficiente como para manejar la gran cantidad de fabricantes de modelos en rápido crecimiento. Comparó la venta de capacidad informática de IA con un buffet libre. En lugar de tratar de imponerse a todos los clientes potenciales, “trabajaremos simplemente con una parte del buffet y nos sentiremos cómodos con eso antes de atacar al resto”, dijo.
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