Hace cinco años publiqué un informe en estas páginas titulado “El diablo que conoces”. Examinó las condenas erróneas de dos jóvenes por la violación y asesinato de Josette Wright, una niña de 12 años en Carmel, Nueva York. En el otoño de 1995, unos cazadores tropezaron con los huesos de Josette en el bosque cerca de la zona rural de Carmel, a una hora al norte del Bronx. Esos restos tenían las marcas de un hábil leñador y un sádico ritual.
El cuerpo de Josette fue encontrado meses después de que otra niña en el pequeño pueblo de Carmel desapareciera. Los padres sintieron, con razón, pánico y se ejerció una fuerte presión sobre la Oficina del Sheriff del condado de Putnam. Pero en un condado con pocos delitos violentos, sus investigadores no estaban capacitados para la tarea. Dos jóvenes, Anthony DiPippo, entonces de 18 años, y Andy Krivak, entonces de 17, molestias locales con un puñado de arrestos juveniles por posesión y travesuras públicas, fueron incriminados por asesinato.
Un notorio pedófilo llamado Howard Gombert tenía 31 años cuando Josette desapareció: un vagabundo cuyo pasado violento era conocido por la policía de Putnam. Era un hombre apuesto y desgreñado, con ojo para las mujeres frágiles y un saber hacer de seductor. A las pocas semanas de conocerlos, estaría viviendo bajo sus techos; las violaciones y ataduras comenzarían poco después. Pero su verdadero objetivo parecían ser las niñas a su cargo.
En el transcurso de mi reportaje, entrevisté a varias mujeres que habían acusado a Gombert de violaciones atroces. Tres eran niños cuando Gombert los atacó. Una niña tenía 12 años cuando la violó en el bosque. Otra tenía siete años cuando la llevó detrás de los árboles. La tercera niña me dijo que él entraba sigilosamente en su habitación después de que su madre se quedaba dormida. Le tapaba la boca con la mano, le susurraba amenazas al oído y luego la violaba. Tenía ocho años cuando esto empezó, tal vez nueve.
Ninguna de esas mujeres se conoció cuando eran niñas. Pero sus relatos se hicieron eco de los de otros y detallaron el modus operandi de Gombert. Los llevaba a algún lugar privado, generalmente al bosque, luego los dominaba y les ataba las manos. Antes de que comenzaran las violaciones, les metía la ropa en la boca. Cuando se encontraron los huesos de Josette, emergió una cuarta mujer joven. Ella también acusó a Gombert de violaciones que comenzaron cuando ella era menor de edad.
A pesar de esas denuncias juradas; a pesar de que un testigo clave informó a la policía sobre una conexión entre Gombert y Josette; y a pesar de sus encuentros con Gombert (era un ladrón que traficaba con niños con drogas), la policía nunca lo entrevistó sobre el asunto de Josette Wright.
Después de la desaparición de la segunda niña, en la primavera de 1995, Gombert abandonó el condado. Durante uno o dos años vivió aislado en Connecticut. Allí encontró a su siguiente par de víctimas, incluido el niño de ocho años mencionado anteriormente. Fue arrestado y declarado culpable de delitos sexuales contra ambas niñas y finalmente sentenciado a 30 años.
Mientras tanto, los adolescentes incriminados por el asesinato de Josette pasaron unos 45 años, combinados, en cárceles máximas. DiPippo obtuvo la absolución total en el otoño de 2016. Habiendo aprendido derecho por su cuenta en la biblioteca de la prisión, contrató detectives privados para volver a investigar su caso. En el momento de su tercer y último juicio en Putnam, había llenado carpetas de pruebas que señalaban a Gombert como el asesino.
Después de ser absuelto, DiPippo demandó a los policías que lo habían incriminado: los ex detectives Pat Castaldo y William Quick. El condado de Putnam se retrasó en el tribunal civil y presentó moción tras moción en las audiencias previas al juicio, tal vez con la esperanza de que Dipippo llegara a un acuerdo barato. Pero luego esos detectives fueron depuestos y quedaron atrapados en mentiras. De repente, el condado estaba ansioso por llegar a un acuerdo. Pagó 12 millones de dólares a DiPippo en 2020, luego 20 millones de dólares a Krivak, que fue absuelto en 2023.
Pero la justicia para esos hombres no era justicia para todos. El asesinato de Josette Wright y la desaparición de la segunda niña de Carmel, Robin Murphy, siguen sin resolverse después de más de 30 años. Mientras tanto, está previsto que Gombert salga en libertad dentro de aproximadamente seis meses, sin libertad condicional ni libertad condicional, ni restricciones a sus movimientos.
Por eso, cinco años después, esta historia todavía me persigue. Sigo escuchando las voces de esas chicas brutalizadas que no fueron escuchadas por la policía y que, todos estos años después, todavía viven con miedo del demonio en el bosque. Desde prisión, Gombert había averiguado dónde vivían y les había enviado cartas amenazadoras. Él también me escribió. Tengo montones de su correspondencia, escrita en clave de Charles Manson: una contralto de rabia, gritos de autocompasión y amenazas.
Así que la primavera pasada, cuando llegó la noticia de su liberación pendiente, reuní a un equipo de periodistas. En asociación con Rolling Stone Films, Lava for Good y los productores Signal Co. No. 1, pasamos 15 meses removiendo el terreno sobre el asesinato de Josette. Viajamos a cuatro estados, entrevistamos a docenas de nuevos testigos y desenterramos hechos cruciales que no estaban disponibles hace cinco años. Los resultados de esos trabajos, La cantera del diablo, debuta el 10 de junio como la quinta temporada de Valle de los Huesos.
Lo que hemos encontrado en nuestra investigación va más allá de los detectives del sheriff del condado de Putnam y abarca los departamentos de policía locales y la oficina del fiscal de distrito. Los funcionarios parecen haberle dado un pase a Gombert y luego borraron sus huellas. Desestimaron las denuncias de violación de tres víctimas en Carmel (y una cuarta en Connecticut) antes de que Josette desapareciera. Desaparecieron pruebas cruciales, incluidos los resultados del kit de violación, que podrían haber enviado a Gombert a prisión. Cuando presentamos una solicitud de registros sobre él, el empleado no respondió durante meses y luego nos dijo que esos registros habían sido destruidos.
Si se suma el número de condenas falsas que mis colegas y yo hemos revocado a lo largo de los años, se elevaría a miles. La serie de cápsulas de Lava for Good y Signal Co. No. 1 ha ayudado a liberar a docenas de hombres, anulando o anulando condenas injustas. Han impulsado tres legislaturas para reformar la forma en que los policías hacen su trabajo. Por mi parte, publiqué un Piedra rodante investigación profunda que ayudó a exonerar a 41.000 acusados de drogas en Massachusetts, y otra que ayudó a sacar de prisión al rapero de Filadelfia Meek Mill en 2018, y desencadenó la acusación de los policías que lo habían incriminado.
Entonces, en casos como estos, nuestras antenas captan señales: estáticas que nos dicen que son departamentos enteros, no un par de manzanas podridas, los que se han vuelto rebeldes. En el caso del condado de Putnam, ese cosquilleo es un rugido – nuestra sensación colectiva de que el fraude allí se remonta a décadas atrás. ¿Qué comunidad policial pierde cada fragmento que tiene sobre un sospechoso del asesinato de al menos una niña y la desaparición de una segunda? ¿Y qué influencia podría haber tenido ese depredador en el sistema de justicia penal del condado de Putnam?
Esas preguntas eran lo más importante cuando comenzamos. La cantera del diablo y hemos recorrido un largo camino para encontrar respuestas. Pero después de sentarnos con las víctimas de Gombert y escuchar nuevamente su tormento (sus pesadillas, su pánico, la enfermedad en sus huesos), emergimos con un ardiente sentido de misión.. Hemos acudido a funcionarios de Nueva York y Connecticut y les instamos a arrestar a Gombert por amenazas contra estas mujeres. Nuestros abogados se reunieron con los investigadores de Putnam y el nuevo sheriff reabrió el caso Josette Wright.
También le hemos pedido a Letitia James, fiscal general de Nueva York, que detenga a Gombert en el momento en que salga de una prisión de Connecticut y que nombre a un fiscal especial para que se encargue de los casos sin resolver de Josette Wright y Robin Murphy. No se debe menos a las familias de esas niñas y a las mujeres que sobrevivieron a Howard Gombert.
