La muy esperada mega-IPO de SpaceX es parte de un frenesí espacial que está yendo más allá de la conectividad satelital, los vehículos de lanzamiento y la defensa aeroespacial hacia el sector farmacéutico. Un número cada vez mayor de empresas se dirigen a la órbita terrestre inferior para fabricar medicamentos en microgravedad.
La gama de oportunidades comerciales se está ampliando a medida que las industrias aeroespaciales fundamentales establecen la infraestructura necesaria. Morgan Stanley predice que la economía espacial podría superar el billón de dólares para 2040, y si bien industrias que van desde los semiconductores hasta los cables de fibra óptica se beneficiarán, la medicina podría sufrir la disrupción más inmediata.
El año pasado, la empresa de tecnología espacial y de defensa rojoire formó una subsidiaria dedicada, SpaceMD, para comercializar productos farmacéuticos desarrollados en el espacio. Ha pasado años desarrollando la bioimpresión orbital, pero ve su mayor oportunidad comercial en la creación de formas de administrar medicamentos a los pacientes.
La tecnología más exitosa es PIL-BOX, una nueva tecnología de formulación de fármacos, dijo a CNBC el director ejecutivo de SpaceMD, John Vellinger.
SpaceMD ya ha volado 54 unidades PIL-BOX (microlaboratorios automatizados y especializados diseñados para cristalizar proteínas en órbita) y ha probado 37 compuestos farmacológicos, dijo.
“Hemos trabajado con Eli Lilly, Bristol-Myers Squibbotras compañías farmacéuticas, y les hemos mostrado estas nuevas formas cristalinas, y quieren seguir ofreciéndonos nuevos fármacos candidatos”, afirmó Vellinger.
¿Por qué se fabrican drogas en el espacio?
En la Tierra, la formulación farmacéutica se ve constantemente alterada por la gravedad a través de mecanismos como la sedimentación, donde las partículas pesadas se hunden hasta el fondo de un tubo de ensayo, y la convección, donde los fluidos calientes suben y los fluidos fríos se hunden.
En el espacio, la ausencia de gravedad significa que los científicos pueden cultivar cristales más uniformes y de mayor calidad, afirmó Phil Williams, profesor de biofísica de la Universidad de Nottingham. Por lo tanto, los cristales cultivados en la órbita terrestre baja son más predecibles y están libres de defectos.
Cristales de glicina cultivados con PIL-BOX de Redwire en la ISS. La glicina es un aminoácido que cumple funciones en muchas áreas del cuerpo humano, como neurotransmisor, componente del colágeno y componente básico de otras moléculas importantes del cuerpo. Los cristales regresaron a la Tierra en abril de 2024. Imagen: Redwire
Renovar el alambrado de
Cuando las moléculas son más uniformes, normalmente resultan más fáciles de administrar a los pacientes, dijo Williams. Cuando los cristales son una mezcla de diferentes tamaños, los cristales pequeños se esconden en los huecos de los más grandes, lo que hace que el líquido sea más espeso.
Esto es importante porque la viscosidad (el espesor del fármaco) dicta cómo los pacientes absorben el medicamento. Los medicamentos y productos biológicos espesos suelen requerir agujas grandes e infusiones hospitalarias prolongadas. Al reducir la viscosidad, las terapias complejas se pueden reformar en inyecciones finas e indoloras. También se pueden almacenar líquidos pesados e inestables sin los enormes costes económicos y medioambientales que supone, por ejemplo, el transporte aéreo congelado.
La prueba de concepto de Merck
La farmacéutica espacial se originó con merckConocido como MSD fuera de EE. UU. En 2014, llevó a cabo experimentos de crecimiento de cristales en la Estación Espacial Internacional para comprender mejor cómo la falta de gravedad influye en los medicamentos, incluido su medicamento contra el cáncer más vendido, Keytruda.
EN EL ESPACIO – 18 DE FEBRERO: En esta fotografía proporcionada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, se ve la Estación Espacial Internacional desde la Atlántida mientras el orbitador se desacopla el 18 de febrero de 2008 en el espacio. Atlantis entregó a la estación espacial la tan esperada adición del laboratorio de ciencias Columbus de 2 mil millones de dólares construido por la ESA. (Foto de ESA/NASA vía Getty Images)
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Keytruda es un anticuerpo elaborado en laboratorio que ayuda al cuerpo a combatir enfermedades. Los experimentos, que originalmente se administraban a pacientes en hospitales mediante infusiones intravenosas de horas de duración, ayudaron a crear una versión inyectable que los pacientes podrían administrar en casa.
Las imágenes ultravioleta de las muestras del vuelo espacial revelaron que el cultivo de anticuerpos en el espacio producía una mezcla estable y muy uniforme que se disolvía fácilmente.
Merck encontró una manera de replicar esas condiciones en la Tierra. Esta ruta de entrega tarda solo unos minutos en administrarse y obtuvo la aprobación de la FDA en 2025.
Caminos hacia la comercialización espacial
Sólo la industria farmacéutica gasta cientos de miles de millones anualmente en investigación y desarrollo y en trabajo con organizaciones de investigación por contrato (CRO) para realizar ensayos clínicos.
“Solo necesitamos un dedal lleno de estos cristales… de hecho, hemos demostrado que se puede replicar ese cristal en cinco generaciones diferentes”, dijo Vellinger de SpaceMD. “Tenemos los fármacos candidatos, tenemos el hardware probado en vuelos espaciales… y tenemos los acuerdos de regalías vigentes”.
Varda apuesta por la producción orbital continua y ha desarrollado satélites de fabricación autónoma de 300 kilogramos equipados con cápsulas de reentrada especializadas. Recientemente completó su sexto vuelo en cápsula, que fue lanzado con el Transporter-16 de SpaceX.
“Creemos fundamentalmente que la industrialización del espacio es lo que hará que suceda (la expansión humana), y el primer caso de uso industrial será la fabricación espacial”, dijo a CNBC Delian Asparouhov, presidente y cofundador de Varda Space Industries.
Los ingredientes activos (API) de los medicamentos están tan altamente concentrados que Varda puede generar un valor significativo a partir de cargas relativamente pequeñas.
El volumen de API cristalino necesario para dosificar a 450 millones de pacientes con el Pfizer La vacuna Covid-19 llenaría sólo dos jarras de un galón de leche, dijo Asparouhov.
Empresas como Terapéuticas Unidasque recientemente anunció una colaboración con Varda para explorar el uso de la microgravedad para mejorar los tratamientos para enfermedades pulmonares, no compre naves espaciales de Varda, dijo Asparouhov. “Simplemente nos envían un medicamento y nosotros les devolvemos un medicamento mejor”.
Superar los obstáculos
La industria aeroespacial estableció una cadena de suministro sólida para ir al espacio, pero sólo una cadena estrecha y costosa para regresar. Las naves espaciales existentes construidas para el reingreso humano, como la Dragon de SpaceX, son vehículos costosos y de alta gama diseñados para la seguridad.
Según Asparouhov, no son económicamente viables para una logística de fabricación comercial de alta cadencia y bajo costo.
Varda y SpaceMD coinciden en que depender de la Estación Espacial Internacional, que finalizará en unos años, es insostenible para la producción comercial a largo plazo.
“En el momento en que estás trabajando en un laboratorio de investigación administrado por el gobierno… simplemente no hay un camino claro hacia la comercialización”, dijo Asparouhov. “Estás al tanto de los caprichos de la geopolítica… una estación dirigida mitad por Estados Unidos, mitad por rusos”.
La regulación es otro obstáculo. Al otro lado del Atlántico, el Reino Unido reconoció a principios de este año que los pacientes podrían beneficiarse de medicamentos de mayor calidad y estableció una ruta para llevar al mercado los medicamentos fabricados en el espacio. La Agencia Espacial del Reino Unido también está invirtiendo en proyectos como un estudio de viabilidad de la startup británica BioOrbit.
BioOrbit está explorando un sistema escalable para cristalizar y fabricar fármacos biológicos complejos en el espacio para permitir tratamientos contra el cáncer en el hogar. Recientemente robó furtivamente a dos ejecutivos de alto nivel de Redwire: Molly Mulligan como presidenta y Ken Savin como director científico.
Dados los costos financieros y ambientales de la fabricación a escala en órbita, Williams, el profesor de biofísica, espera que el futuro esté en realizar pequeños lotes de investigación en el espacio y replicarlos en la Tierra.
Si eso se puede hacer es la “cuestión asesina”, dijo, y agregó: “Esta es una ciencia y tecnología realmente apasionantes… No veo en ello el mismo futuro que ellos (BioOrbit y otros fabricantes de medicamentos espaciales)”.
¿Qué sigue para la industria farmacéutica espacial?
A medida que la ISS se acerca a su jubilación, las empresas ya se están alejando de los laboratorios de investigación administrados por el gobierno. SpaceMD está estableciendo relaciones con proveedores comerciales de destinos en órbita terrestre baja como Vast y StarLab.
Vellinger de SpaceMD dijo que, en última instancia, quería utilizar el espacio para desarrollar compuestos farmacológicos prometedores que se descarrilen por errores de cristalización o inestabilidad.
Varda planea casi duplicar su cadencia de vuelo a siete el próximo año y, eventualmente, presentar un vehículo que sea aproximadamente 10 veces más grande y totalmente reutilizable, cambiando hacia una infraestructura fija en órbita donde los miniaviones espaciales transportan ingredientes hacia arriba y hacia abajo.
Si bien las primeras operaciones están automatizadas para mantener los costos bajos, Asparouhov agregó: “Una vez que podamos justificar económicamente a alguien que está en órbita realizando ese tipo de actividad productiva, probablemente seremos capaces de justificar 10, 100, 1.000 y en algún momento construir básicamente la primera ciudad industrial en órbita terrestre baja”.
