James Blood Ulmer, guitarrista y vocalista aventurero estadounidense, muere a los 86 años | musica experimental

James Blood Ulmer, el guitarrista estadounidense más conocido por su fusión vanguardista de jazz, blues y funk, falleció a los 86 años.

Un comunicado en las redes sociales dijo que murió el 3 de junio. “Su música era intrépida, al igual que su espíritu”, añadió su familia en otro comunicado.

Nacido como Willie James Ulmer en Carolina del Sur en 1940, la carrera musical de Ulmer comenzó en bandas de funk, saltando de Pittsburgh a Columbus y Detroit, y respaldando a músicos como Jewel Bryner y Hank Marr, antes de establecerse en Nueva York a principios de los años 1970. “Nunca pensé que nadie podría ganar dinero tocando música gratis”, dijo más tarde. “Así que siempre tocaba blues estructurado, juegos de ritmo, música de baile o algo así. ¡Y dejé eso atrás! Cuando llegué a Nueva York, fue como… tomé un camino diferente”.

Además de tocar allí con Art Blakey, Joe Henderson y Rashied Ali, Ulmer recibió la tutoría de Ornette Coleman, quien le enseñó la teoría “armólica”: evitar acordes regulares y armónicos en favor de un enfoque más libre del sonido. Ese espíritu marcaría toda la carrera de Ulmer a partir de ese momento, marcada por una interpretación instintiva y sin restricciones, incluso cuando Ulmer comenzó a escribir canciones.

Coleman coprodujo el álbum debut de Ulmer, Tales of Captain Black, y Ulmer lanzó su siguiente álbum, Are You Glad to Be in America?, en el sello británico Rough Trade: el animado comentario social de la canción principal la convirtió en su canción insignia, y finalmente apoyó a bandas de punk y rock como Public Image Ltd y Captain Beefheart. Respecto a la multitud en estos espectáculos, dijo más tarde: “Me paraba frente al micrófono y les decía que se callaran. ¡Tenían cinco minutos para entrar o salir!”.

Colaboró ​​con el saxofonista de jazz Arthur Blythe, contribuyendo a sus álbumes Lenox Avenue Breakdown (1979) e Illusions (1980): publicadas en Columbia, las sesiones le valieron a Ulmer su propio contrato de grabación con Columbia. Los tres álbumes que publicó con Columbia entre 1981 y 1983 (Free Lancing, Black Rock y Odyssey) fueron notablemente progresivos para un sello importante, aunque no exentos de comercialidad, ya que Ulmer combinó una guitarra de blues virtuosa con arreglos de funk ajustados y cantos conmovedores. Free Lancing le valió elogios en Rolling Stone como “el guitarrista eléctrico más original que ha surgido desde el fallecido Jimi Hendrix”.

Ulmer también formó una banda separada, Music Revelation Ensemble, con el saxofonista David Murray, el bajista Amin Ali y el baterista Ronald Shannon Jackson, quienes publicaron su debut No Wave en 1980 y finalmente lanzaron seis álbumes más. Otro grupo, Phalanx, lo volvió a conectar con Ali.

Después de sus años en Columbia, Ulmer firmó brevemente con Blue Note for America – ¿Recuerdas el amor? en 1987, y continuó lanzando álbumes de estudio durante las décadas de 1990 y 2000, centrándose menos en el jazz y más en el blues. Blue Blood (2001) contó con una banda impresionante que incluía a Bill Laswell, Amina Claudine Myers y Bernie Worrell de Funkadelic; lanzado el mismo año, Memphis Blood: The Sun Sessions le valió a Ulmer su única nominación al Grammy, al mejor álbum de blues tradicional.

Otros también lo pidieron para mejorar su inimitable forma de tocar la guitarra: apareció en grabaciones que incluyen la partitura de Ry Cooder para la película de Wim Wenders de 1997 The End of Violence, y en Phrenology del grupo de hip-hop The Roots.

Finalmente se retiró en 2024 y ofreció su último concierto en el festival de jazz de Detroit ese año.