Primer líder de respuesta a emergencias dijo a los reguladores federales en una reunión privada el mes pasado que estaban frustrados con el desempeño de los vehículos autónomos en sus carreteras: que los bomberos, policías, técnicos de emergencias médicas y paramédicos de la ciudad se vieron obligados a dedicar tiempo durante las emergencias a resolver problemas con los autos parados o parados. Un funcionario de bomberos calificó esto como un “problema de seguridad tanto para nuestros equipos como para las víctimas”. WIRED obtuvo una grabación de audio de la reunión.
Funcionarios de San Francisco y Austin, donde Waymo lleva más de un año transportando pasajeros sin conductor, dicen que el rendimiento de los vehículos está empeorando. “En realidad estamos viendo algo interesante: una reversión en algunas de las cosas que se arreglaron”, dijo Mary Ellen Carroll, directora ejecutiva del Departamento de Manejo de Emergencias de San Francisco, a funcionarios de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), que supervisa la seguridad de los vehículos sin conductor en Estados Unidos. “Están cometiendo más infracciones de tránsito”.
“Hemos visto algunos comportamientos que no habíamos visto en años… Waymo ahora bloquea con frecuencia el acceso a nuestras estaciones de bomberos”, añadió el jefe de bomberos Patrick Rabbitt, jefe del Departamento de Bomberos de San Francisco. “Lo predeterminado es congelar”. Estas situaciones pueden impedir que los camiones de bomberos respondan a las emergencias de manera “oportuna y adecuada”, dijo.
En Austin, los socorristas a menudo se ven obstaculizados por el “congelamiento” de Waymos, dijo el teniente William White, jefe del Comando de Control de Carreteras del Departamento de Policía de Austin. White dijo que, contrariamente a lo que Waymo les dijo a los socorristas, los vehículos a menudo no reconocían ni respondían a las señales manuales de los oficiales, lo que podría causar retrasos durante emergencias o incidentes viales inusuales.
“Creo que esta tecnología se implementó demasiado rápido en un número demasiado grande, con cientos de vehículos, cuando no estaba realmente lista”, dijo White. La NHTSA no respondió a la solicitud de comentarios de WIRED.
Estas quejas se producen cuando Waymo comienza su ambiciosa expansión en Estados Unidos y el mundo. Actualmente, la compañía ofrece viajes sin conductor en 10 ciudades de EE. UU. y planea lanzar el servicio en otras 10 ciudades antes de fin de año, incluida Londres. Waymo dijo el mes pasado que ahora ofrece 500.000 viajes pagos cada semana, una cifra que aún palidece en comparación con los servicios de llamada impulsados por humanos (Uber ofrece aproximadamente 400 veces esa cantidad cada semana), pero que se ha multiplicado por diez desde el año pasado.
Pero los comentarios de las ciudades donde el servicio ya está operando amenazan con desacelerar la adopción de la tecnología sin conductor, que, según datos de WaymoReduce los accidentes graves en comparación con los coches conducidos por humanos. Waymo ya enfrenta oposición política, particularmente de los sindicatos, en varias ciudades populosas, azules y potencialmente rentables, incluidas Boston, Nueva York, Seattle y Washington, DC.
En una declaración, la portavoz de Waymo, Julia Ilina, escribió: “Valoramos profundamente nuestra asociación con los socorristas y nuestro compromiso compartido con la seguridad. Sus aportes continuos han sido fundamentales para impulsar mejoras impactantes en los servicios de Waymo”. La compañía dijo que ha realizado capacitación presencial para más de 35.000 socorristas en todo el país.
Período de comentarios públicos
Los comentarios hechos en la reunión privada fueron más contundentes que los que generalmente hacen en público los funcionarios del gobierno. Pero refleja una frustración latente que a veces expresan los líderes de la ciudad desde al menos finales del año pasado. Debido a que las operaciones de vehículos autónomos en California y Texas están reguladas por funcionarios estatales y no por funcionarios de la ciudad, los departamentos locales de primera respuesta y quienes los representan generalmente solo pueden solicitar que desarrolladores como Waymo realicen cambios específicos en sus operaciones.
El miércoles, los socorristas de Austin se presentaron ante el Concejo Municipal para discutir la respuesta de Waymo a un incidente el mes pasado en el que un vehículo sin conductor bloqueó una ambulancia durante dos minutos en respuesta a un tiroteo en el centro, que mató a tres personas e hirió al menos a 14. Si bien los oficiales pudieron conectarse rápidamente con un operador de Waymo para mover el vehículo, informaron que en el pasado les tomó hasta tres minutos conectarse con un agente remoto. Reiteraron que Waymos no siempre responde bien a las señales con las manos, especialmente a las señales de los policías montados en motocicletas.
Waymo se negó a asistir a la reunión y dos asientos de la primera fila con la etiqueta “RESERVADO PARA: WAYMO” permanecieron vacíos durante la sesión de dos horas.
