En un año típico, los científicos encuentran dos o tres virus algo que nunca antes se había visto en humanos. Las cifras fluctúan, pero la tendencia ha sido bastante estable desde los años sesenta.
La mayoría de estos virus atrajeron poca atención, y mis colegas y yo a menudo tuvimos que buscar en documentos médicos antiguos para encontrar menciones de ellos. Algunos virus desaparecer completamente y todo queda olvidado. Por otro lado, el descubrimiento del VIH-1 en 1983 y del Sars-CoV-2 en 2020 presagiaron las pandemias de sida y COVID, respectivamente. ambos han matado decenas de millones.
La próxima vez que un científico descubra un virus inusual o desconocido en un paciente (quizás en los próximos meses) ¿cómo sabrá si el virus podría causar una emergencia de salud pública de la misma escala que el SIDA o el COVID? Mi equipo de la Universidad de Edimburgo ha aprovechado las lecciones de la historia de los virus para hacer precisamente eso. ayuda a responder esta pregunta.
Las pandemias se presentan de muchas formas, pero recientemente los mayores culpables han sido los virus con genomas hechos de ARN (en lugar del más familiar ADN). Existen miles de especies de virus de ARN identificadoy tal vez haya millonespero sólo 239 humanos infectados. Nosotros recientemente publicar un catalogo lo que ayuda a determinar cuáles están en mayor riesgo.
El tipo y la gravedad de la enfermedad son indicadores importantes, pero no habrá pandemia a menos que el virus pueda propagarse entre personas. Esto puede implicar contacto físico, inhalación de partículas en el aire, exposición a sangre o heces, o picaduras de mosquitos o garrapatas.
Para dos tercios de los virus de nuestra lista, es poco probable que una persona infectada los transmita. Se le conoce como virus zoonótico, lo que significa que los humanos generalmente lo contraen de animales, no de otras personas. La rabia es un ejemplo.
Esto suena tranquilizador, pero los virus evolucionan rápidamente y existe una preocupación comprensible de que los virus zoonóticos puedan tener la capacidad de propagarse a los humanos. Por eso los científicos están tan preocupados gripe aviar. Pero no hay ejemplos documentados de virus de ARN que hagan esto. Rabia todavía no, aunque existe decenas de miles casos en humanos cada año.
Una amenaza mucho mayor proviene de los virus que ya tienen la capacidad de propagarse de persona a persona. Pueden volverse más contagiosos, como ha sucedido en una serie de casos. Variantes del SARS-CoV-2—Pero pasaron de animales que ya eran capaces de contagiarse a los humanos. En el pasado, esta enfermedad fue probablemente el origen del sarampión, las paperas y la rubéola, así como de decenas de virus asociados con resfriados e infecciones gastrointestinales.
Luego están los virus que son capaces de propagarse entre humanos, pero que hasta ahora sólo han causado brotes limitados. es por ellos número R (cuántas personas, en promedio, infecta luego una persona infectada) es demasiado baja y la cadena de infección eventualmente desaparecerá por sí sola. Pero el número R puede cambiar; por ejemplo, cuando un virus que antes solo se propagaba en aldeas remotas se propaga a las ciudades. Sucedió con Virus del ébola de Zaire en África Occidental en 2014.
Sólo hay unas pocas docenas de nombres listados. nuestra lista de un brote viral, pero es un fuerte predictor de una emergencia de salud pública. El ébolavirus de Zaire, los virus Chikungunya, Zika y Oropouche transmitidos por insectos y el mpox (un virus de ADN) llegaron recientemente y todos causaron posteriormente grandes epidemias.
Algunos de los virus raros de nuestra lista también se están volviendo más familiares. Uno de ellos es el hantavirus andino, causante de esta enfermedad. brote en un crucero. Otro es el virus Bundibugyo Ébola, que actualmente es endémico. extendido en África central.
El próximo virus pandémico
Nuestros datos también pueden ayudar a predecir futuros virus pandémicos, a veces llamados enfermedad x—podría parecer así. COVID es un gran ejemplo.
En 2019, mi equipo espectáculo que los virus altamente contagiosos tienden a estar estrechamente relacionados con otros virus que se propagan entre humanos, pero que surgieron por separado de los animales. Resulta ser una descripción perfecta del SARS-CoV-2, muy similar al coronavirus SARS original, pero de forma independiente (y quizás indirecta) obtenido de murciélagos.
El año anterior, la Organización Mundial de la Salud lo había hecho enviado Un coronavirus similar al SARS como candidato a enfermedad.
En cambio, ni el virus Andino ni el Bundibugyo tienen el perfil adecuado para iniciar una pandemia global. Pero si, por ejemplo, un Un nuevo virus relacionado con el sarampión entonces sería una historia diferente. En ese escenario, existe una posibilidad real de que se produzca una emergencia mundial mucho peor que la del COVID.
Los Andes y Bundibugyo efectivamente se están fortaleciendo una lección importanteSin embargo, ambos se habían estado propagando durante semanas antes de que se dieran cuenta. Lo mismo ocurre con el COVID. descubrir y comprender el nuevo virus es más rápido impedirá que se produzca la próxima pandemia y podría marcar una enorme diferencia en el número de vidas y medios de subsistencia.
Mark Woolhouse es profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en Universidad de Edimburgo.
Este artículo se republica desde Conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer artículo original.
