El fundador de la startup Scholly, respaldada por Shark Tank, está demandando a su adquirente, Sallie Mae

Cuando Chris Gray vendió su respaldo a Shark Tank inicio de búsqueda de becas Scholly a Sallie Mae en 2023, pensó que lo tenía todo. Ahora está demandando al gigante de los préstamos estudiantiles por despido injustificado y alega que vendió los datos recopilados por su aplicación, que incluye información personal sobre menores, sin notificar adecuadamente a los usuarios.

Gray cofundó la empresa una década antes con la esperanza de ayudar a los estudiantes a encontrar más fácilmente becas universitarias sin explotar. En dos años, reclutó a los tiburones Daymond John y Lori Greiner como inversores posteriores. aparición en el evento.

Con la adquisición, Gray se convirtió en uno de los pocos fundadores negros de tecnología financiera respaldados por empresas de riesgo que abandonó su empresa, a pesar de recibir algunas críticas de que se había “vendido”. “Creo que ser una de las primeras empresas de tecnología negras adquirida por un banco es un gran logro”, dijo. dicho En el momento.

Asumirá el papel de vicepresidente de Sallie Mae y espera adaptarse bien a su nuevo trabajo, mientras ayuda a escalar Scholly y hacerlo de uso gratuito, dijo en una entrevista exclusiva con TechCrunch.

Lo que sucedió después se detalla en el trabajo de Gray. pleito contra Sallie Mae en el Tribunal Superior de Delaware, y en una denuncia de denunciante que presentó ante la Comisión de Bolsa y Valores, ambas presentadas a principios de este mes.

Acusó a Sallie Mae de despedir a sus empleados, incluido su cofundador, y luego prometer que no vendería datos de usuarios, según una revisión de TechCrunch de ambos documentos. Afirma que la empresa lo despidió un año después de la adquisición cuando intentó plantear preocupaciones sobre cuestiones de privacidad de datos. Gray busca pagos atrasados ​​y daños punitivos en su demanda, además de honorarios legales.

Gray le dijo a TechCrunch que antes de aceptar la venta, creía que a Sallie Mae se le prohibiría revelar o vender información personal no pública sobre los clientes de Scholly a terceros porque es una institución financiera regulada a nivel federal.

Ahora acusa a sus adquirentes de eludir esas reglas al colocar a Scholly en subsidiarias que venden datos (incluidos edad, género, raza y otros indicadores de la necesidad financiera de una persona) a terceros, como universidades y anunciantes, posiblemente sin el conocimiento de los estudiantes.

“Vendí Scholly a un banco regulado porque creía que el banco protegería a los estudiantes que confiaban en nosotros”, dijo Gray a TechCrunch. “En lugar de eso, vi a la compañía construir una subsidiaria no bancaria para hacer cosas que los bancos legalmente no podían hacer: vender datos de estudiantes. No pensé que me uniría a esa compañía”.

Sallie Mae negó las acusaciones de Gray, calificándolas de “infundadas” y negándose a responder las preguntas de TechCrunch sobre sus prácticas de privacidad de datos.

“Si bien no comentamos sobre litigios pendientes, es desafortunado que un ex empleado haya hecho acusaciones falsas sobre nuestra empresa luego de su partida hace casi dos años. Planeamos defendernos contra estas afirmaciones sin fundamento o sin fundamento”, dijo Rick Castellano, vicepresidente de comunicaciones corporativas de la compañía, en un correo electrónico.

Cuando se le preguntó qué acusaciones específicas eran “falsas”, Castellano se negó a hacer comentarios.

De Alabama al tanque de tiburones

Gray creció en una familia de bajos ingresos en Birmingham, Alabama, con una madre soltera y dos hermanos. Siente que las barreras para obtener una educación superior son “reales e inmediatas” para alguien como él.

Además de los altos costos, sentía que no tenía acceso a información que la ayudara a tomar decisiones informadas sobre dónde ir y cómo pagarlo, una presión que solo aumentó después de que su madre perdió su trabajo en la recesión de 2008.

“Esa experiencia moldeó mi forma de pensar sobre el sistema de becas”, recordó, y dijo que comenzó a ver la educación y las becas como “una cuestión de acceso, no una cuestión de mérito”.

Cuando era adolescente, cuando llegó el momento de solicitar becas, encontró que el proceso estaba fragmentado e ineficiente, dijo. No había una búsqueda centralizada para encontrar oportunidades, y cuando encontró un sitio web con opciones de becas, había miles de listados, pero no había una forma confiable de filtrar para ver para qué era realmente elegible. Sin mencionar las estafas y los listados obsoletos que todavía existen en algunos sitios.

Sin embargo, solicitó alrededor de 75 becas durante siete meses utilizando computadoras públicas e Internet en la biblioteca, y ganó. alrededor de 1,3 millones de dólares en financiación de becas, incluso de la Fundación Bill y Melinda Gates y la Fundación Coca-Cola Scholars.

Estudió economía y emprendimiento en la Universidad de Drexel y conoció a estudiantes que enfrentaban obstáculos familiares. “Los estudiantes siguen pidiendo ayuda para encontrar becas”, dijo a TechCrunch. “La financiación asciende a cientos de millones de dólares que no se reclaman cada año, pero el proceso de búsqueda fracasa”.

Comenzó a trazar ocho criterios básicos que determinan la elegibilidad para becas: edad, ubicación, especialización, GPA, raza, género, campo de estudio y necesidad financiera.

“Eso se convirtió en la base del algoritmo de comparación de Scholly”, dijo.

Durante su último año, Gray, junto con Nick Pirollo y Bryson Alef, a quienes conoció como Coca-Cola Scholars, lanzaron oficialmente Scholly en 2013. Por sólo $0,99 por mes, los estudiantes pueden usar la plataforma y filtrar por criterios de elegibilidad. “El precio mantiene el negocio sostenible sin tener que vender datos ni publicar anuncios”, afirmó.

Scholly cambió a un modelo freemium después de que Gray presentara la idea en Shark Tank. Los tiburones aplaudieron su idea en lo que se convirtió en “la peor pelea en la historia de Shark Tank”, según a uno de los anfitriones quien invierte. Scholly creció a 5 millones de usuarios y generó más de 30 millones de dólares en ingresos acumulados, dijo Gray.

En marzo de 2023, el equipo de desarrollo corporativo de Sallie Mae se puso en contacto con Scholly. El banco acababa de comprar la organización de becas Nitro College un año antes y estaba tratando de avanzar más hacia las becas y la planificación universitaria. “Era algo natural”, dijo Gray, sobre por qué las agencias de préstamos estudiantiles querían a Scholly.

Sallie Mae compró Scholly en julio de 2023, contrató a Gray y sus cofundadores como empleados y nombró a Gray vicepresidente de gestión de productos.

Además de prometer que “hará que Scholly sea gratuito para todos los estudiantes, familias y otros usuarios”, dijo el director ejecutivo de Sallie Mae, Jon Witter. dicho en 2023 que la adquisición “nos permite aprovechar y aprovechar la tecnología innovadora de Scholly para desbloquear futuras oportunidades de crecimiento estratégico”.

Sallie Mae vs.

Para Gray, el canario en la mina de carbón llegó un año después de la adquisición de Scholly.

En su demanda, alega que Sallie Mae despidió al equipo fundador de Scholly, incluido su cofundador, en julio de 2024. Casi al mismo tiempo, Gray afirma que escuchó a los ejecutivos de Sallie Mae discutir planes para vender datos de usuarios de Scholly en reuniones.

Gray alega que los ejecutivos le dijeron que su puesto era seguro y que la empresa recién se estaba reestructurando. Pero cuando pasó a plantear más preocupaciones sobre la posible venta de los datos de Scholly, afirma en su demanda que fue despedido antes de una reunión programada con Witter, el director ejecutivo, donde planeaba discutir el asunto.

Después de su fallecimiento, alrededor de diciembre de 2024, Sallie Mae lanzó “Sallie.com”. El sitio web se describe a sí mismo como una “empresa de soluciones educativas” y alberga la plataforma Scholly. Esto es independiente del sitio web de Sallie Mae, que alberga el banco que ofrece préstamos para estudiantes.

El sitio web Sallie.com afirma que la empresa es propiedad de una entidad llamada SLM Education Services, LLC. Gray sostiene en su demanda y denuncia que Sallie Mae utilizó SLM Education Services para vender datos personales recopilados por Scholly, porque Scholly no es una empresa de servicios financieros altamente regulada como la rama bancaria de Sallie Mae.

Sallie.com revelar que vendan a terceros los siguientes datos de los clientes contenidos en su política de privacidad: nombre, número de teléfono, dirección de correo electrónico, edad, raza, sexo, historial educativo y datos de geolocalización. Los terceros a quienes se vende esta información, dijo, incluyen redes publicitarias, instituciones educativas, marcas y empresas dedicadas a la reventa de datos de consumidores.

Sallie Mae también le paga a Sallie “por las referencias de clientes de préstamos estudiantiles”. de acuerdo a a la página “Acerca de” de Sallie.com.

Gray argumentó en su denuncia que el sitio web Sallie.com puede confundirse fácilmente con el sitio web oficial de Sallie Mae debido al diseño similar y al logotipo “sallie”, lo que aumenta el riesgo de que los estudiantes entreguen datos personales a partes que creen que son el banco.

La demanda de Gray alega además que Sallie Mae utilizó los datos de los usuarios de Scholly para crear algo llamado Backpack Media en marzo, anunciado como “la primera red de medios educativos en el mercado” que “ofrece a las marcas acceso eficiente y escalable a audiencias muy deseadas y difíciles de alcanzar: la Generación Z, la Generación Alfa y aquellos involucrados en sus decisiones de compra”, según comunicado de prensa de sallie.

Castellano se negó a comentar sobre la fuente de los datos de Backpack Media.

Esta no es la primera vez que una empresa afiliada a Salle Mae es acusada de comportamiento engañoso o engañoso.

Una empresa llamada Navient, que se separó de Sallie Mae en 2014, se ha enfrentado a órdenes de restitución de la Corporación Federal de Seguro de Depósitos, el Departamento de Justicia y el Departamento de Educación por tarifas excesivas. Fue demandada por la Oficina de Protección Financiera del Consumidor y llegó a un acuerdo de 1.850 millones de dólares con 39 fiscales generales por lo que los fiscales generales describieron como préstamos estudiantiles abusivos.

Gray dijo que está consciente de estos problemas legales pasados, pero no se arrepiente de la venta de Scholly porque ayudó a que la plataforma fuera gratuita para todos los estudiantes. De hecho, dijo que si pudiera, tomaría la misma decisión de venderlo todo nuevamente.

“Pero también volvería a plantear las mismas preocupaciones”, afirmó. “Porque creo que deberíamos vivir en un sistema en el que un ejecutivo pueda tener voz y cambiar la dirección de una empresa de acuerdo con la ley y las prácticas comerciales justas”.