Mientras Estados Unidos celebra su 250 cumpleaños en tierra con un espectáculo de fuegos artificiales este fin de semana, dos países asiáticos están produciendo sus propias chispas más lejos de la Tierra.
El domingo, una vieja nave espacial japonesa llamada Hayabusa2, que completó su objetivo inicial de retorno de muestras hace más de media década, logró el éxito con una misión ampliada en la que el vehículo pasó volando junto a un asteroide con forma de frijol llamado Torifune.
Horas más tarde, la agencia espacial china publicó imágenes de la nave espacial Tianwen-2 llegando a su asteroide objetivo después de viajar mil millones de kilómetros. En este pequeño asteroide, la nave espacial china intentará recuperar muestras y devolverlas a la Tierra a finales del próximo año.
Trayectoria de Torifune
La misión Hayabusa2 de la agencia espacial japonesa se lanzó en diciembre de 2014 y encontró un asteroide cercano a la Tierra llamado 162173 Ryugu en junio de 2018. Después de recolectar muestras, la nave espacial encendió su motor de iones para regresar a la Tierra, y durante un sobrevuelo a fines de 2020, lanzó una pequeña cápsula de retorno. Los científicos encontraron 5,4 gramos de material de asteroide en la cápsula.
Sin embargo, en este punto, al eficiente sistema de propulsión de Hayabusa2 todavía le quedaba casi la mitad de su propulsor de xenón: aproximadamente 30 kg de los 66 kg utilizados para iniciar su misión.
Entonces, los ingenieros y científicos japoneses elaboraron un plan de operación que duraría la próxima década y visitarían dos asteroides más. Pasó junto a su primer asteroide el domingo, un asteroide de 450 metros de largo llamado 98943 Torifune. Las observaciones comenzaron hace unas dos semanas y culminaron con un sobrevuelo en el que la nave espacial pasó a unos 10 kilómetros del asteroide.
“Estas observaciones continuaron hasta justo antes del máximo acercamiento de Torifune, pero no pudieron llevarse a cabo después de que la nave espacial pasó el asteroide”, dijo JAXA, la agencia espacial japonesa, en un comunicado de prensa el lunes por la mañana. “Actualmente, sólo una parte de los datos obtenidos por los instrumentos científicos se ha enviado a la Tierra. El resto se enviará a la Tierra durante futuras operaciones”.
