El director ejecutivo de Sky, Dana Strong, acudió a una llamada a última hora de la mañana para responder a una avalancha de preguntas de los medios británicos el lunes tras la histórica noticia de que la empresa propiedad de Comcast adquirirá las redes y los negocios de streaming de ITV en un acuerdo de £1.600 millones (USD 2.130 millones).
A Strong se unieron el director de operaciones del grupo Sky, Nick Herm, y Cécile Frot-Coutaz, directora de publicidad y contenido y directora ejecutiva de Sky Studios, para una sesión moderada de preguntas y respuestas que comenzó con preguntas sobre la aprobación del gobierno y la claridad sobre el futuro de ITV News. Se espera que cerrar el trato, dijeron, lleve aproximadamente un año.
“Estamos muy emocionados por un gran día para Sky e ITV, uniéndonos para crear un campeón nacional de streaming centrado en el Reino Unido”, comenzó Strong. “Creemos que esta es una lógica muy convincente, unir estas dos marcas icónicas y complementarias, creando un servicio de transmisión que aprovecha la plataforma de transmisión global de NBC, Peacock, e ITV: 40 millones de espectadores por mes, 16 millones de usuarios activos mensuales en ITVX, para crear un operador escalado en el Reino Unido”.
Tiene motivos para estar entusiasmada: una combinación de Sky e ITV, propiedad de Comcast, crearía un formidable grupo de medios británico: la emisora comercial en abierto dominante del Reino Unido junto con su mayor operador de televisión de pago. Según la estructura propuesta, Sky adquiriría las redes y los negocios de streaming de ITV, incluida la cartera de canales de ITV e ITVX, mientras que ITV Studios, el brazo de producción detrás de franquicias como isla del amor, Gran Bretaña tiene talento y el éxito de Netflix Engáñame una vez se escindiría como una empresa cotizada independiente. La operación fusionada se ubicaría junto a los activos NBCUniversal de Comcast, reuniendo el negocio de publicidad de gran alcance de ITV, las obligaciones de transmisión de servicio público y los derechos deportivos con las operaciones de televisión por suscripción, streaming, banda ancha y telefonía móvil de Sky.
La lógica estratégica es sencilla. Las emisoras tradicionales buscan escala a medida que la publicidad y la visualización se desplazan hacia plataformas tecnológicas globales. Combinados, Sky e ITV representaron una cuota del 18,3 por ciento de la visualización de televisión y streaming en el Reino Unido en mayo, según BARB, el organismo oficial de clasificación. Solo YouTube fue ligeramente mayor, con un 18,6 por ciento. Es probable que esa comparación sea fundamental para la defensa regulatoria de las empresas: una fusión que alguna vez podría haber parecido abrumadoramente dominante ahora puede enmarcarse como una respuesta al creciente poder de YouTube, Netflix, Google y otros actores digitales globales que captan cada vez más la atención de la audiencia y los presupuestos publicitarios.
No obstante, los reguladores examinarán de cerca el acuerdo. Se espera que la Autoridad de Competencia y Mercados examine la combinación del poderoso negocio de publicidad en abierto de ITV con las operaciones de televisión de pago y venta de publicidad de Sky, particularmente dadas las preocupaciones de que el grupo fusionado pueda controlar una porción muy grande del mercado de publicidad televisiva del Reino Unido. Las posibles soluciones podrían incluir cambios en los acuerdos de venta de publicidad de terceros de Sky.
Strong respondió sobre si este dominio en el mercado publicitario será bueno para empresas como PSB Channel 4: “El cometido de ITV es una estrategia muy diferente, busca una audiencia masiva, e ITV y Sky, juntos, son realmente dos servicios complementarios, no servicios realmente superpuestos, y creemos que el mundo realmente ha cambiado, y que la definición de un mercado publicitario televisivo desde un punto de vista lineal es bastante anticuada”. Explicó que la combinación de ITV y Sky representará el 6,5 por ciento del mercado publicitario del Reino Unido – “una minoría” – y elogió su asociación con Channel 4 a través de la plataforma de autoservicio Universal Ads de Comcast.
“Creemos que tener la combinación de nuestras dos organizaciones para invertir en mejor tecnología publicitaria y mejores opciones de anunciantes es bueno para las marcas”, continuó Strong. “Las marcas quieren lo digital, quieren opciones, quieren más capacidad de publicidad digital impulsada por datos, y tenemos muchos de esos activos en el universo de NBCUniversal que podemos ayudar a crear una oportunidad realmente poderosa para las marcas y los anunciantes”.
Más allá de las cuestiones de competencia, el acuerdo plantea cuestiones políticamente delicadas sobre la propiedad estadounidense de una importante emisora pública británica. ITV no es simplemente otro activo mediático: sigue siendo la cadena de televisión abierta más grande de Gran Bretaña con financiación comercial y una parte clave del panorama cultural del país, con la obligación de proporcionar programación original y contenido regional del Reino Unido.
Strong fue preguntado por Fecha límiteJake Kanter pregunta si es saludable para la radiodifusión británica que los PSB del Reino Unido sean ahora efectivamente propiedad de Hollywood. Strong se refirió al historial de Comcast y calificó a la empresa como propietaria “excepcional” de Sky. “Han seguido invirtiendo en deportes y dramas premium de producción local. […] y lo que es más importante, todas las obligaciones que Sky News asumió como parte de la transacción no sólo se han cumplido sino que también han sido galardonadas con medallas periodísticas durante nueve años consecutivos como Canal de Noticias RTS del Año”. Añadió que la inversión de £5 mil millones de Universal en el Universal United Kingdom Resort y el parque temático es prueba del “mayor compromiso de Comcast con el Reino Unido… Así que me siento muy seguro al decir que Comcast ha sido un gran administrador del negocio de Sky con sus custodios, y me siento muy cómodo de que Sky e ITV seguirán siendo profundamente británicos”.
Es probable que la pluralidad de noticias sea otro punto álgido. La compañía combinada reuniría a Sky News e ITV News, lo que plantea interrogantes sobre si dos importantes operaciones de noticias -la segunda más grande de Gran Bretaña después de la BBC- pueden coexistir bajo el mismo techo corporativo a largo plazo. “Hemos sido muy directos y claros al decir que Sky News continuará después de nuestros compromisos. Nos encanta Sky News”, dijo Strong al principio de la llamada. “Creemos que es una voz maravillosa en el mercado, creemos en el periodismo interrumpido y seguimos respaldando a Sky News”.
“Las voces editoriales entre Sky News e ITV News seguirán siendo distintas”, continuó. “Tienen diferentes puntos de vista editoriales, y creemos que eso es una verdadera fuente de fortaleza. Hemos dicho que estamos muy entusiasmados con las noticias regionales de ITV específicamente, y la capacidad que tenemos para hacerlas más visibles y mucho más accesibles. Creemos que podemos potenciar eso en algunas de nuestras plataformas digitales, y realmente hacer de eso una fortaleza diferente”. Añadió que Sky está “absolutamente comprometida” con Sky News más allá de 2029 y espera que ambas redacciones sobrevivan “más allá de la marca de 2030”.
No se puede negar que esas preocupaciones hacen eco del reciente escrutinio por parte del gobierno del Reino Unido de la propuesta de transacción Paramount-Skydance/Warner Bros. Discovery, donde la Secretaria de Cultura, Lisa Nandy, citó la necesidad de una “pluralidad suficiente de opiniones en los medios de noticias” junto con las preocupaciones sobre la consolidación en el mercado del streaming. Si bien el acuerdo Sky-ITV puede enfrentar objeciones similares, la tendencia más amplia hacia la consolidación (y el creciente reconocimiento de los reguladores de que las emisoras tradicionales están compitiendo contra los gigantes digitales globales) sugiere que su aprobación es más probable de lo que hubiera sido hace una década.
La otra historia importante es ITV Studios. Al separar el negocio de producción de la emisora, ITV está creando efectivamente una empresa de contenido independiente con más de £2 mil millones en ingresos anuales y una biblioteca de formatos y dramas reconocidos a nivel mundial. Los observadores de la industria ya ven a ITV Studios como un posible objetivo de adquisición, particularmente después de que la fusión de Banijay con All3Media creó una potencia de producción que abarca franquicias como Gran Hermano, MasterChef, Los traidores y Espejo negro. El director general del Grupo Banijay, François Riahi, resumió recientemente el estado de ánimo reinante con una evaluación contundente: “La consolidación es el nombre del juego”. Señaló la propuesta de fusión de Paramount-Warner Bros. Discovery como evidencia de que las compañías de medios necesitan cada vez más una escala global para seguir siendo relevantes, y los analistas ya están especulando que ITV Studios podría ser el próximo objetivo de adquisición de Banijay.
Sobre trasladar algunos de esos éxitos de la televisión abierta detrás de un muro de pago, Strong dijo que actualmente no había planes para hacer tal cosa. “No tenemos ningún plan o intención de poner esos programas de amor detrás de un muro de pago”, dijo, “y creo que hemos sido muy claros y directos al respecto. Ese es un compromiso importante que estamos haciendo en esta asociación. Queremos eso. Es bueno para los dólares de publicidad, bueno para los espectadores, bueno para la plataforma ITVX, por lo que no veríamos que eso cambie”.
El ejecutivo de Sky describió la combinación de las carteras deportivas relativas de Sky e ITV como “una fuente central de fortaleza para los consumidores en el acuerdo”. Ella dijo: “Queremos poner más deporte en libertad [to-air]. Queremos hacer una variedad de deportes. Creemos que existe una oportunidad para impulsar realmente más fandom y más compromiso con, francamente, uno de los activos críticos que tiene el Reino Unido, que es una comunidad deportiva increíble. Si puedes ver lo de anoche”, añadió, refiriéndose a la histórica victoria de Inglaterra sobre México en la Copa del Mundo (una hazaña deportiva que mantuvo a los británicos despiertos hasta las 4 am, hora local), “a todos nos apasiona nuestro deporte. Nos encantaría aprovechar eso poniendo más deportes en ITV”.
En cuanto a las reducciones de personal, Sky dijo que, después de la finalización, se creará un comité para evaluar las estructuras futuras, y que se espera que se generen £ 200 millones a tasa de ejecución al final del tercer año después del cierre, Strong respondió: “La mayoría de esas sinergias serán plataformas tecnológicas de marketing y contenido fuera del Reino Unido. Hay una minoría de las sinergias que provienen de cierta eliminación de la duplicación, pero esperamos que sea la minoría de las sinergias, y principalmente en el ámbito corporativo y comercial. función”.
Como nota histórica a pie de página, el acuerdo conlleva una sorprendente ironía. Hace casi 20 años, el predecesor de Sky, BSkyB, entonces controlado por News Corp. de Rupert Murdoch, intentó una adquisición sigilosa de ITV. A finales de 2006, cuando el operador de cable NTL (más tarde Virgin Media) exploraba una fusión con ITV, BSkyB compró en secreto una participación del 17,9 por ciento en la emisora por alrededor de £940 millones, ganando efectivamente una minoría de bloqueo que podría frustrar una adquisición rival. La medida desencadenó una feroz reacción regulatoria: las autoridades de competencia concluyeron que la participación era anticompetitiva y amenazaba la pluralidad de los medios, y en 2008 se ordenó a BSkyB que redujera su participación a menos del 7,5 por ciento. Los Murdoch finalmente vendieron la participación. Lo que se consideraba demasiado concentrado en la era Murdoch puede verse ahora a través de una lente muy diferente, moldeada menos por los temores al dominio de la televisión que por el ascenso de YouTube, Netflix y las plataformas tecnológicas globales que han transformado el panorama de los medios.
