No es ningún secreto que la IA consume mucha energía y agua en comparación con las tecnologías digitales anteriores. Ahora sabemos cuánto impacto está teniendo en el medio ambiente la búsqueda de IA por parte de las grandes tecnologías.
Ellos dos Google Y Amazonas publicó su informe de sostenibilidad esta semana y las cifras no son muchas. Todas las empresas han prometido eliminar sus emisiones de carbono en los próximos años, pero la IA ha hecho que ese objetivo sea cada vez más difícil de lograr. Las emisiones totales de carbono de Google han aumentado un 25% desde el año pasado, mientras que las de Amazon han aumentado un 16%.
Una mirada más cercana a los informes muestra que Amazon y Google tendrán que hacer ajustes serios y potencialmente costosos en sus negocios si quieren alcanzar sus objetivos de cero emisiones netas.
Ninguna empresa se atreve a culpar directamente a la IA por el aumento de las emisiones, pero hay muchas pruebas indirectas.
La IA está en el centro de todo
Tanto Amazon como Google admiten que su uso de energía ha aumentado significativamente en el último año a medida que aumenta el uso de la IA. Los dos discutieron la intensidad del carbono –que es esencialmente cuánta contaminación produce una empresa por cada dólar de ingresos que genera– una métrica que China ha utilizado en los últimos años al negociar acuerdos climáticos incluso cuando sus emisiones se han disparado. Y ambos dedican varias páginas a promocionar cómo la IA puede beneficiar al medio ambiente, un caso de “demasiada protesta”, para tomar prestado algo de Shakespeare.
El panorama se vuelve más claro si se profundiza en los datos. De hecho, a ambas empresas les va bien en lo que respecta a la contaminación de carbono procedente de las compras de energía. Las compras de energía renovable a lo largo de los años han ayudado a limitar las cosas, aunque esto puede cambiar en el futuro cercano a medida que las empresas de tecnología, incluido Google, hayan comenzado a invertir fuertemente en plantas de energía alimentadas con gas para mantenerse al día con la demanda de energía de la IA.
En cambio, la mayor parte del aumento de la huella de carbono de Amazon y Google proviene de las llamadas emisiones de Alcance 3, una categoría que incluye toda la contaminación que la empresa no puede controlar directamente, como los bienes y servicios que compra o los productos que vende. Para empresas como Amazon y Google, la Cobertura 3 cubre cosas como compras de GPU y el uso de los productos de la empresa, como teléfonos y tabletas.
Google combina dos categorías de emisiones de Alcance 3 –bienes de capital y uso de productos vendidos– aunque Google admite que las emisiones de Alcance 3 son bastante pequeñas y no materiales. (La mayoría de los productos de hardware de Google son dispositivos pequeños que no consumen mucha electricidad). Esto probablemente convierte a los centros de datos en el principal impulsor. El año pasado, las emisiones de Alcance 3 de Google aumentaron en 2,1 millones de toneladas métricas, lo que significa que ahora son el doble que en 2019, el año que Google utiliza como base para su evaluación de desempeño.
El aumento de las emisiones de Alcance 3 en la Amazonía proviene principalmente de bienes de capital, combustibles y energía. El primero podría incluir centros de datos y almacenes, lo que podría ayudar a explicar por qué las emisiones de Alcance 3 de Amazon aumentaron más que las de Google. Sin embargo, la mayoría de ellos probablemente sean centros de datos. “Para satisfacer la fuerte demanda de los clientes, en 2025 agregamos más capacidad de centros de datos a nivel mundial que cualquier otra empresa, incluidos más de 1,2 gigavatios (GW) solo en el cuarto trimestre”, escribió Amazon en su informe.
Golpea la pared
Un gasto tan enorme ayuda a explicar por qué la descarbonización de repente se ha vuelto mucho más difícil. Durante muchos años, el mayor contribuyente a la huella de carbono ha sido la energía para oficinas y centros de datos más pequeños. Esto se puede revertir fácilmente comprando energía renovable.
La IA ha cambiado ese enfoque. Si bien las empresas de tecnología todavía pueden utilizar energía renovable y baterías para alimentar sus centros de datos, están empezando a reducir el uso de combustibles fósiles. Esta es una tendencia que hará que sus promesas de emisiones netas cero sean más difíciles de cumplir, pero de ninguna manera es irreversible.
Las emisiones más peligrosas provienen de la construcción y el equipamiento del propio centro de datos. Las industrias del acero y del cemento son grandes contaminadoras y, si bien las nuevas empresas están trabajando para implementar enfoques de bajas o nulas emisiones de carbono, todavía no están preparadas para ofrecer resultados en la escala que necesitan las empresas de tecnología.
Luego están las GPU y los chips de memoria que respaldan el auge de la IA. La fabricación de semiconductores utiliza mucha energía y muchas de las principales fábricas de chips del mundo están ubicadas en Asia, donde la red eléctrica todavía está dominada por los combustibles fósiles. Lo que es peor, muchos de los productos químicos utilizados en estas fábricas también son potentes gases de efecto invernadero, capaces de calentar la atmósfera miles de veces más que una cantidad equivalente de CO2.2. El consumo excesivo de chips puede haber aumentado la huella de carbono de Amazon y Google.
Ninguno de estos problemas puede resolverse, aunque Amazon, Google y sus pares tienen mucho trabajo por delante. Para cumplir su compromiso de emisiones netas cero, necesitan aumentar las compras de energía renovable, invertir fuertemente en la fabricación avanzada de acero y cemento y comprar millones de toneladas de créditos de eliminación de carbono. Esto todavía es posible, pero la implementación de la IA no lo hace más fácil.
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