La fusión propuesta entre Lotte Cinema y Megabox, que habría creado el mayor exhibidor de cine de Corea del Sur, colapsó oficialmente después de aproximadamente 14 meses de negociaciones, y el acuerdo finalmente se deshizo por una crisis financiera que afectó a la empresa matriz de Megabox, JoongAng Group.
Lotte Shopping y Contentree JoongAng revelaron el miércoles que el memorando de entendimiento que rige la fusión entre Lotte Cultureworks y Megabox JoongAng caducó a partir del 30 de junio, poniendo fin formalmente al proceso. Las dos partes firmaron el MoU original en mayo de 2025 y lo ampliaron tres veces distintas mientras trabajaban en los términos del acuerdo, la más reciente retrasando la fecha límite hasta el 30 de junio.
Si se hubiera cerrado, la fusión habría impulsado la cuota de pantalla nacional de la compañía combinada a casi el 50%, superando al líder del mercado desde hace mucho tiempo, CJ CGV, para convertirse en el principal expositor de Corea. En cambio, el mercado teatral local permanece en su actual competencia a tres bandas entre CGV, Lotte Cinema y Megabox.
Según el Korean Film Council, los ingresos totales de las salas de cine en Corea cayeron un 12,4 % hasta 1,047 billones de wones (673,1 millones de dólares) en 2025, y las entradas disminuyeron un 13,8 % hasta 106,09 millones, la segunda caída anual consecutiva. Sin embargo, el mercado ha mostrado un repunte notable este año: los ingresos de taquilla durante el primer semestre de 2026 alcanzaron una cifra estimada de 539.700 millones de wones (347 millones de dólares) con unos 53,19 millones de entradas, frente a los 407.900 millones de wones (262,3 millones de dólares) y 42,5 millones de entradas en el mismo período del año pasado, según los datos de venta de entradas de KOBIS.
Los negociadores no habían podido superar los desacuerdos sobre cómo financiar la entidad combinada, incluidos los términos de mejora crediticia y la estructura de garantía. Debido a que Megabox alquila la mayoría de sus propiedades teatrales, tenía poca garantía propia para ofrecer a los inversores, mientras que el respaldo crediticio de la empresa matriz que exigían los inversores externos no podía ser proporcionado por Contentree JoongAng o el holding JoongAng Holdings en medio de sus propios problemas de liquidez. Las dos partes habían estado buscando hasta 400.000 millones de wones (257,2 millones de dólares) en inversiones externas para respaldar el acuerdo.
El golpe final llegó cuando Contentree JoongAng y Megabox JoongAng solicitaron rehabilitación supervisada por el tribunal el 14 de junio, una medida que obligó a una reevaluación completa de los activos de Megabox e hizo insostenible la estructura original de sociedad igualitaria de la fusión.
La solicitud de rehabilitación fue parte de una crisis de liquidez más amplia que se ha extendido por JoongAng Group desde el 12 de junio, cuando la emisora JTBC declaró default después de no pagar KRW20.6 mil millones ($13,2 millones) en préstamos titulizados al vencimiento. Posteriormente, la agencia de calificación crediticia NICE Investors Service recortó la calificación de los bonos no garantizados de JTBC de BBB Negativa a CCC, mientras que Korea Ratings la rebajó de BBB Negativa a BB bajo revisión negativa.
Dos días después, el 14 de junio, JoongAng Holdings, Contentree JoongAng, Megabox JoongAng y JoongAng P&I solicitaron rehabilitación judicial ante el Tribunal de Quiebras de Seúl. El propio JTBC presentó una solicitud el 15 de junio, junto con una solicitud de un programa de Apoyo a la Reestructuración Autónoma que le permitiría negociar directamente con los acreedores antes de iniciar un procedimiento formal. El vicepresidente del Grupo JoongAng, Hong Jeong-do, se disculpó en una conferencia de prensa. Atribuyó las presentaciones a una prolongada contracción del mercado de capitales que agravaba las cargas financieras acumuladas de la empresa.
La crisis se debe en parte a la costosa y fallida apuesta de JTBC por una fuerte audiencia para los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán a principios de este año, además de un negocio publicitario en caída. La cadena había roto con el tradicional sistema de derechos conjuntos de Corea con KBS, SBS y MBC para adquirir de forma independiente los derechos de transmisión de los Juegos Olímpicos 2026-2032 y la Copa Mundial de Fútbol FIFA 2026-2030; Para la Copa del Mundo, luego revendió una parte de esos derechos a KBS por KRW 14 mil millones ($ 9 millones), pero no logró llegar a acuerdos similares con las otras dos cadenas.
El 30 de junio, el Tribunal de Quiebras de Seúl aprobó la solicitud de JTBC de suspender su decisión de rehabilitación durante un mes, hasta el 30 de julio, mientras negocia con los acreedores. Para las otras cuatro afiliadas, el tribunal avanzó con la rehabilitación formal, manteniendo la administración existente como administradores designados por el tribunal en lugar de instalar síndicos externos. Los planes finales de rehabilitación deben ser entregados por Megabox JoongAng antes del 1 de diciembre, Contentree JoongAng antes del 15 de diciembre y JoongAng P&I y JoongAng Holdings antes del 22 de diciembre.
JoongAng Ilbo, el periódico insignia del grupo, está llevando a cabo un programa de solución separado dirigido por los acreedores en lugar de una rehabilitación judicial, señalando que opera independientemente de las filiales afectadas y ha registrado 13 años consecutivos de ganancias operativas. La filial de producción de contenidos SLL JoongAng también evitó la rehabilitación y recientemente pagó en su totalidad un bono a corto plazo de KRW5 mil millones ($3,2 millones), alimentando la especulación del mercado de que JoongAng Group podría intentar vender la unidad como parte de su reestructuración más amplia.
Una vez muerta la fusión, Lotte Cultureworks planea aprovechar su propio impulso: la compañía registró ingresos consolidados en el primer trimestre de KRW124,6 mil millones ($80,1 millones) y ganancias operativas de KRW7,9 mil millones ($5,1 millones), el único de los tres principales operadores multiplex de Corea en convertir su negocio local en ganancias este año. La compañía planea ampliar los asientos reclinables, actualizar la tecnología de proyección, agregar auditorios especializados en sonido y hacer crecer un negocio de contenido IP propio.
Mientras tanto, Megabox está dando prioridad a la eficiencia de costos y la estabilidad financiera a medida que avanza en la rehabilitación. Lotte aún podría emerger como un único adquirente de Megabox en el futuro a través de un proceso de aprobación previa de fusiones y adquisiciones, que permitiría a un comprador hacerse con los valiosos activos de Megabox mientras se deshacía de gran parte de su deuda bajo supervisión judicial, aunque la participación de audiencia de aproximadamente el 55% de una entidad combinada probablemente atraería el escrutinio antimonopolio de la Comisión de Comercio Justo de Corea.
La agitación llega justo antes de un lanzamiento de alto riesgo para PlusM Entertainment, afiliada de Megabox: “Hope” de Na Hong Jin, que se estrenó en la competencia principal de Cannes este año. La película está protagonizada por Hwang Jung-min, Jo In-sung, Jung Ho-yeon, Michael Fassbender y Alicia Vikander. PlusM está distribuyendo la película en Corea, y Neon se encarga de la distribución en Norteamérica. “Hope” se lanzará en Corea el 15 de julio.
Como lo revela VariedadNa también recibirá el premio Daniel A. Craft Action Cinema en el Festival de Cine Asiático de Nueva York, que se celebrará del 10 al 26 de julio, donde “Hope” se proyectará el 20 de julio como la pieza central del festival junto con una retrospectiva completa del trabajo del director.
