Después de años de crecientes presupuestos militares, gastos de emergencia en Ucrania y crecientes existencias de defensa, el impulso de rearme de Europa ahora debe demostrar que puede convertir cientos de miles de millones de euros en armas, fábricas y capacidad militar utilizable.
La cuestión para los inversores ya no parece ser la demanda de defensa o la ambición política, sino si las valoraciones han superado la capacidad de ejecución de la industria.
Esa prueba se está volviendo más crítica antes de la Cumbre de la OTAN de la próxima semana en Ankara, Turquía, donde los líderes deben revisar el progreso desde la cumbre del año pasado y establecer una hoja de ruta para cumplir con nuevos objetivos de gasto para “convertir los compromisos aliados en resultados concretos”.
Pero el camino desde presupuestos más altos hasta entrega de armas está resultando desigual. Los retrasos en las adquisiciones, los programas nacionales fragmentados, la escasez de mano de obra y las cadenas de suministro tensas están generando dudas sobre la rapidez con la que Europa puede reconstruir una base industrial que se ha visto vaciada tras décadas de menor gasto en defensa.
La presión está aumentando desde ambos lados del Atlántico. Los aliados de la OTAN acordaron un aumento espectacular del gasto en defensa en la cumbre del año pasado, lo que refleja la creciente preocupación de que Europa ya no pueda vivir bajo la protección de Estados Unidos.
La presión se intensificó cuando el secretario de Guerra de Estados Unidos, Pete Hegseth, anunció a principios de este mes una revisión de las fuerzas estadounidenses en Europa y advirtió que los aliados que no cumplieran sus compromisos de gasto podrían enfrentar consecuencias. La revisión, que se espera que dure hasta seis meses, añadió nueva urgencia a un debate ya transformado por la guerra de Rusia en Ucrania y el cambio de enfoque de Estados Unidos hacia la OTAN.
“No hay duda de que la evolución de la postura geopolítica de Estados Unidos ha sido un verdadero momento de la verdad”, dijo a CNBC Hugues Lavandier, socio principal de McKinsey. Ha acelerado el reconocimiento de Europa de que “el período del dividendo de la paz quedó atrás” y que los gobiernos necesitaban reinvertir en capacidades de defensa, afirmó.
El comercio de defensa evoluciona
El cambio ya ha transformado las expectativas de los inversores. empresas de defensa europeas de Rheinmetall a Sistemas BAE, leonardo, Talesy Saab se han beneficiado de una creciente cartera de pedidos desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, a medida que los gobiernos aumentan el gasto militar.
McKinsey calcula que el gasto central en defensa de la OTAN europea se ha duplicado desde 2019 y podría alcanzar unos 800.000 millones de euros (912.000 millones de dólares) para finales de la década. Eso la pondría en el camino hacia el nuevo punto de referencia básico de la OTAN de que cada miembro gaste el 3,5% de su PIB en defensa. La financiación de riesgo también está fluyendo hacia la tecnología de defensa europea, como drones y sistemas autónomos.
Lavandier dijo que el mercado se encontraba en un “momento de descubrimiento de precios”. Los pedidos pendientes fueron inicialmente el indicador más claro del crecimiento, dijo, pero ahora los inversores están obteniendo una mejor idea de qué empresas pueden convertir esos libros de pedidos en producción, ingresos y márgenes.
La semana pasada, Alemania canceló un programa de fragatas F126 de miles de millones de euros después de retrasos y aumentos de costos esperados, y dijo que compraría ocho fragatas más pequeñas Meko A-200 de Sistemas marinos ThyssenKrupp (TKMS) en su lugar. Las acciones de Rheinmetall, que se esperaba que fuera el contratista principal del programa abandonado, cayeron bruscamente.
“Esta noticia nos recuerda que (los gobiernos) pueden cambiar de opinión y de hecho lo hacen”, dijeron analistas de JP Morgan.
Rendimiento de las acciones de defensa en los últimos cinco años.
Pero el presupuesto de defensa de Alemania sigue aumentando rápidamente. Lavandier dijo que la cancelación era un ejemplo de cómo los gobiernos reevaluaban prioridades, como los costos de adquisición, los plazos de entrega y la estrategia militar.
Pero para los inversores, la liquidación de Rheinmetall es “un duro recordatorio… de que este sector está experimentando retrasos y reveses, a pesar de que varios gobiernos se han comprometido en los últimos años a aumentar el gasto en defensa”, dijo Dan Coatsworth, jefe de mercados de AJ Bell, en un comentario enviado por correo electrónico.
¿Qué está frenando el impulso de rearme de Europa?
Desarrollar la capacidad que Europa necesita para garantizar la autonomía estratégica ha resultado difícil.
Aunque la inversión en defensa ha aumentado considerablemente, las existencias de equipos en los países europeos de la OTAN siguen estando por debajo de los niveles de 2021, lo que refleja las contribuciones militares a Ucrania, el retiro de sistemas heredados y los largos plazos de entrega de nuevos equipos, según un informe de febrero de McKinsey.
También encontró que la fragmentación de la plataforma en Europa es más de cuatro veces mayor que en Estados Unidos, con consecuencias para la interoperabilidad, la logística y la escala industrial.
Los mayores obstáculos son la mano de obra y las cadenas de suministro, dijo Lavandier. Añadió que la industria de defensa europea “no se ha utilizado para producir a gran escala en grandes cantidades desde hace mucho tiempo”. Más allá de los grandes contratistas, el sector depende de diversos proveedores, muchos de ellos pequeñas empresas familiares, que deben crecer juntos.
“Si le faltan una o dos piezas, sus nuevos aviones no podrán entregarse”, afirmó.
Cómo las cadenas de suministro están frenando la producción de defensa
S&P Global Ratings encontró la misma restricción. Dijo que los proveedores europeos de defensa son a menudo pequeñas empresas con capacidad limitada para recaudar capital para la expansión, lo que expone a los contratistas más grandes a cuellos de botella en complejas cadenas de suministro.
La agencia de calificación crediticia también advirtió que el aumento del gasto en defensa será desigual en toda Europa. Polonia y los Estados bálticos están avanzando más rápido, Alemania tiene más margen fiscal para acelerar, mientras que Francia, el Reino Unido, Bélgica y partes del sur de Europa enfrentan mayores restricciones de deuda y prioridades políticas contrapuestas.
Un mayor gasto en defensa podría respaldar la calidad crediticia de las empresas de defensa, dijo S&P, pero puede agregar presión a los presupuestos soberanos y forzar compensaciones políticamente difíciles.
También señaló que Europa sigue dependiendo estructuralmente de los proveedores estadounidenses de aviones de combate, sistemas de defensa aérea, armas de precisión, electrónica, software y habilitadores estratégicos como inteligencia, vigilancia, transporte aéreo y comando y control.
Eso significa que unos presupuestos europeos más grandes no crearán automáticamente una base de defensa europea más independiente.
Lavandier dijo que aproximadamente la mitad del gasto europeo en defensa fluye actualmente hacia Europa, y el resto va a proveedores de otros lugares, incluidos Estados Unidos, Israel y Corea del Sur. Espera que más gobiernos favorezcan los equipos diseñados y fabricados en casa, no necesariamente como una medida anti-Estados Unidos, sino porque “si quieres que funcione el volante de la productividad, necesitas reinvertir la mayor parte de ese dinero en tus países de origen”.
Stefan Wintels, director ejecutivo del banco estatal alemán KfW, dijo a Annette Weisbach de CNBC el viernes que el crecimiento de la industria de defensa “no era un fenómeno de corto plazo”, pero dijo que Europa necesitaba escalar, competitividad de precios y un marco político más favorable para que el cambio funcionara.
Wintels también dijo que la propiedad conjunta prevista del fabricante de tanques KNDS era un modelo potencial para una cooperación europea más profunda. Francia y Alemania acordaron convertirse en accionistas iguales del 40% del productor Leopard 2, antes de una salida a bolsa prevista en París y Frankfurt.
La esperanza, sugirió, es que KNDS eventualmente pueda convertirse en una versión a menor escala de Aerobús como prueba de que Europa puede convertir a los campeones nacionales en grupos de defensa globalmente competitivos.
Pero la comparación también subraya la dificultad de tal objetivo: Airbus tardó décadas en construirse, y el desafío de seguridad de Europa no puede esperar décadas.
