Mientras tanto, abordar las razones estructurales por las que el Reino Unido es tan dependiente de las importaciones probablemente sea más complicado. En la década de 1970, el país tenía 18 refinerías, pero ahora se ha reducido a cuatro.
“Creo que probablemente tenga sentido decir, en realidad, ¿necesitamos más resiliencia desde una perspectiva local en términos de nuestra capacidad en el Reino Unido para poder refinar una mayor proporción de nuestro combustible?” dice el director ejecutivo de Skybus, Jonathan Hinkles.
La pregunta es cómo se podría hacer eso. A las refinerías restantes ya se les ha pedido que den prioridad a la producción de combustible para aviones. Pero según Amaar Khan, “esto no sucede de la noche a la mañana y no da como resultado un aumento significativo en la producción de combustible para aviones”.
Una opción podría ser impulsar la producción local de combustible de aviación sostenible (SAF). Es un combustible sintético que puede derivarse de desechos, como aceite de cocina viejo y residuos agrícolas; de cultivos energéticos dedicados; o del uso de energía renovable para convertir agua y dióxido de carbono en hidrocarburos líquidos conocidos como combustibles electrónicos.
Hasta ahora, SAF, como su nombre indica, ha sido promocionado principalmente por sus credenciales medioambientales. Estos pueden variar ampliamente según el método utilizado para fabricarlos, pero en general la quema de SAF agrega menos carbono a la atmósfera que la quema de combustibles fósiles. Tanto el Reino Unido como la UE tienen mandatos para aumentar significativamente la cantidad de SAF utilizados durante los próximos 25 años.
Sin embargo, la industria está en su infancia. Hay relativamente poco SAF disponible en este momento, una gran parte de lo que utilizamos proviene del este de Asia y es muy caro: normalmente se comercializa a más de 1.000 dólares por tonelada más que el combustible convencional. Sin embargo, Hinkles cree que si se pueden superar estos problemas, el SAF puede ayudar a reducir nuestra dependencia de las importaciones extranjeras.
“La cuestión realmente es: ¿se puede conseguir SAF? ¿Podemos aumentar la producción de SAF a un ritmo significativo en el Reino Unido o Europa para hacerse cargo de una proporción cada vez mayor del suministro de combustible para aviones?”, afirma.
Los activistas ecologistas están de acuerdo. “El aumento de la producción de SAF no eliminará las importaciones de combustible para aviones de la noche a la mañana”, afirma Tom Taylor, director de políticas del grupo de presión Transport and Environment en el Reino Unido.
“Pero al ampliarlo, podemos cambiar la fuente de combustible de aviación de combustibles fósiles geopolíticamente sensibles a redes renovables y flujos de desechos gestionados localmente”.
Sin embargo, eso requeriría una inversión a gran escala y claramente queda un largo camino por recorrer.
Mientras tanto, a corto plazo, nubes oscuras se ciernen sobre el sector. Parecen pocas perspectivas de que los precios del combustible para aviones bajen rápidamente, y si los temores de una escasez resultan justificados, entonces la industria de la aviación y los viajeros que dependen de ella se encaminan hacia un verano turbulento.
