Clive Davis, el ejecutivo que llevó a Columbia, Arista y J Records a la cima del negocio de la música pop, murió el lunes en su casa de Manhattan. Variedad ha confirmado. Tenía 94 años.
Como corresponde a una dramática carrera de 50 años que representó la venta de millones de discos, la vida de Davis en la industria musical se dividió en tres actos distintos.
A finales de los años 60, Davis llevó lucrativamente a la seria Columbia al negocio del rock, contratando o desarrollando talentos como Janis Joplin, Carlos Santana y Bruce Springsteen. Pero fue expulsado de la empresa en 1973 por presunta malversación de fondos corporativos y se declaró culpable de evasión fiscal.
Se recuperó, como es sabido, en Arista Records –una fusión de sellos de baja categoría propiedad de Columbia Pictures– donde la vocalista Whitney Houston era sólo la estrella más grande y brillante en una lista de los mejores actos de pop, rock y R&B.
Un cuarto de siglo después, tras una incómoda fusión entre las empresas matrices Sony y Bertelsmann, un intento de sacarlo de Arista y jubilarlo resultó en su tercer acto con J, un nuevo sello mejor conocido por lanzar a la cantautora Alicia Keys.
Davis era tan conocido en la industria de la música que generalmente se le llamaba, respetuosamente, solo por su nombre, al igual que otros ejecutivos de renombre como “Ahmet” (Ertegun, de Atlantic) y “Mo” (Ostin, de Warner Bros.).
Conocido por su elegancia personal, estilo extravagante y amor por ser el centro de atención, Davis durante años organizó una fastuosa fiesta anual de la Semana de los Grammy que fue el ducado social más codiciado de la industria de la música. El evento, que contó con presentaciones en vivo de nombres famosos y fue presentado locuazmente por Davis, se convirtió en una función oficial de la Academia de la Grabación en 2009.
Nacido en Brooklyn, Nueva York, el 4 de abril de 1932, Davis fue un estudiante esforzado que asistió a la Universidad de Nueva York con una beca completa y se graduó magna cum laude. También recibió una beca completa en la Facultad de Derecho de Harvard, donde se graduó en 1956.
Entró al negocio de la música por la puerta lateral: los asuntos legales.
En 1960, después de dos años frustrantes en un destacado bufete de abogados de Nueva York, fue contratado como abogado asistente en Columbia, entonces propiedad de CBS. Al cabo de cinco años, el muy admirado representante de CBS Records, Goddard Lieberson, lo ascendió a vicepresidente administrativo. Pronto ascendió a Columbia GM y en 1967 fue nombrado presidente del sello.
Cuando Davis tomó las riendas de la empresa, Columbia estaba rezagada en la revolución del rock de los años 60. Si bien su lista lucía a los Byrds, era más conocido por el pop intermedio de artistas como Johnny Mathis y Tony Bennett. El ex abogado rápidamente demostró que tenía ese talento esquivo, casi místico, del negocio discográfico: “oídos”.
Columbia se unió a la vanguardia del rock después de que Davis asistiera al Festival Internacional de Pop de Monterey en junio de 1967 a instancias de su organizador Lou Adler, cuyo Ode Records fue distribuido por CBS.
Davis manejó personalmente las negociaciones para sacar a una de las atracciones más importantes de Monterey, Big Brother and the Holding Company, una banda de San Francisco liderada por el cantante Joplin, de su contrato con Mainstream Records y trasladarla a Columbia. Otros actos del festival, sobre todo Santana, liderado por su guitarrista homónimo, también se unieron al sello.
Una gran cantidad de talentos de primer nivel firmaron con Columbia bajo la dirección de Davis a finales de los 60 y principios de los 70: Blood, Sweat & Tears, Chicago, Neil Diamond, Billy Joel, Pink Floyd, Springsteen. Durante años, el sello estuvo enfrascado en una batalla cara a cara con Warner Bros. por la supremacía en el negocio del rock.
Sin embargo, Davis cayó en desgracia y fue un descenso largo y vertiginoso. En mayo de 1973, tras una investigación federal y una investigación interna de la CBS, fue despedido sumariamente por apropiarse indebidamente de 94.000 dólares de la discográfica. Había utilizado parte del dinero para pagar el bar mitzvá de su hijo y el alojamiento de vacaciones y el pasaje aéreo de su familia.
Unbowed, Davis publicó una autobiografía, “Clive: Inside the Record Business”, en 1975. En su libro de 1990, “Hit Men”, Fredric Dannen escribió que el tomo “da la impresión de que él, solo y solo, firmó, moldeó y comercializó todos los actos pop importantes que CBS Records tuvo durante su reinado de ocho años. La gente que trabajó para él en CBS no lo amaba por eso”.
Davis fue acusado de seis cargos de evasión de impuestos federales sobre la renta en 1975. Se declaró culpable de un solo cargo de falta de pago de impuestos y recibió una multa de 10.000 dólares; los otros cargos fueron retirados. Resolvió extrajudicialmente una demanda civil presentada por CBS en 1977.
Sin embargo, en ese momento la reputación de Davis estaba en camino a la rehabilitación. En 1974, aceptó la oferta del representante de Columbia Pictures, Alan Hirschfield, de combinar los sellos fallidos del estudio (Bell, Colpix y Colgems) en una nueva entidad.
Apodado Arista (por la sociedad de honores del sistema escolar de Nueva York), el sello hizo su primera banda sonora con “Mandy”, un sencillo número uno grabado ante la insistencia de Davis por uno de los pocos artistas exitosos de Bell, el cantante pop Barry Manilow. Una firma menos probable para la compañía pop fue la poeta-rockera punk Patti Smith, quien logró un éxito aún más improbable en 1978 con “Because the Night”, coescrito por Springsteen.
Arista encontraría el éxito con talentos tan establecidos como Aretha Franklin y Grateful Dead. Sin embargo, Davis, que cobró generosamente las acciones de su sello cuando Bertelsmann Music Group compró la firma en 1979, trabajó horas extras para moldear a un cantante desconocido que contrató a la edad de 19 años en 1983.
Desarrollada a un alto costo por Arista, Whitney Houston se convirtió en la fuente de ingresos de la marca en los años 80 y 90. El cantante lanzó siete álbumes multiplatino, incluida la banda sonora de “The Bodyguard” de 1992, número uno durante 20 semanas con más de 16 millones vendidos, en el sello entre 1985 y 2000.
Muchos otros talentos del pop (Air Supply, Kenny G, Sarah McLachlan, Annie Lennox) encontraron un hogar rentable en el sello. La compañía logró capear el escándalo de Milli Vanilli de 1990, cuando se descubrió que el dúo ganador del Grammy no cantó en su álbum multiplatino. En 1999, Davis saboreó un triunfo cuando el álbum “Supernatural” de Carlos Santana alcanzó el número uno y luego obtuvo nueve premios Grammy.
Entre los acuerdos más productivos de Davis se encontraba una empresa conjunta con LaFace Records de los productores Antonio “LA” Reid y Kenny “Babyface” Edmonds, de la que surgió TLC y Toni Braxton. Sin embargo, la asociación finalmente resultó fatídica para Davis: en 2000, un año después de que Arista adquiriera LaFace, fue destituido como director del sello que fundó y reemplazado por Reid.
No obstante, Davis todavía encontró el favor de BMG: la compañía proporcionó al veterano ejecutivo 150 millones de dólares en capital inicial para iniciar un nuevo sello distribuido, J Records. En un año, el sello convirtió a Alicia Keys, una ex artista de Arista desechada de Columbia, en una nueva superestrella; El debut del cantautor y pianista, “Songs in A Minor”, vendió 6 millones de copias, y Keys ganaría nueve premios Grammy y vendería millones más en 2005.
El toque de Midas de Davis prevaleció en J: desarrolló nuevos talentos como Leona Lewis y rejuveneció la carrera de Rod Stewart con la serie “Great American Songbook”.
Asumió altos cargos ejecutivos en BMG y Sony Music Entertainment, el sucesor de CBS Records, durante y después de la breve fusión de las dos grandes empresas en 2004-08. Después de desempeñarse como presidente y director ejecutivo de BMG Music Group, asumió su último cargo como director creativo de SME después de que Barry Weiss asumiera su puesto en 2008.
Mientras dirigió el debut como Arista de la ganadora del Oscar Jennifer Hudson, ganadora del Grammy en 2008, la mayor decepción de Davis en los últimos días puede haber sido el álbum de regreso de Whitney Houston en 2009, “I Look to You”. Hundido por las erráticas actuaciones públicas de la problemática cantante y los rumores sobre su continuo uso de drogas, la colección no cumplió con las expectativas artísticas ni de ventas, a pesar de su debut número uno.
La era Davis en SME se eclipsó en octubre de 2011, cuando SME, bajo el nuevo presidente y director ejecutivo Doug Morris, cerró los sellos Arista y J y asignó a sus artistas al sello insignia RCA Records.
Honrado con el Premio Fideicomisario de la Academia de la Grabación en 2000 y el Premio al Mérito del Presidente en 2009, Davis fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll como no intérprete en 2000.
Divorciado dos veces, a Davis le sobreviven tres hijos y una hija.
