El rover de la NASA en Marte ha logrado mucho desde que aterrizó por primera vez en el planeta rojo a finales de los años 90, pero incluso el miembro más nuevo de la flota todavía tiene muchas limitaciones. Primero, son muy lentos; El Perseverance, que la NASA consideró “destacado”, alcanzó una velocidad máxima de poco menos de 0,1 mph en terreno plano. Además, el terreno es duro. duro con las ruedas del cruceroy las pendientes pronunciadas con peligros como rocas y arena a veces pueden ser un desafío requiere un largo desvío para alcanzar ciertos objetivos. Pero esta semana, NASA mostró sus avances en un prototipo que ofrece capacidades más avanzadas: el Exploration Rover para navegar en terrenos con pendientes extremas, o Ernest.
La agencia espacial ha estado probando a Ernest en el desierto de Colorado, explorando nuevos enfoques que podrían usarse en futuras misiones a Marte y la Luna. Ernest tiene cuatro ruedas, a diferencia de las seis de los actuales vehículos exploradores de Marte, y mide cuatro pies de largo, aunque la versión que se utilizará para la misión real tendrá el doble de ese tamaño. Y puede levantar sus ruedas de forma independiente para pisar o superar obstáculos. En pruebas recientes en el desierto, el prototipo condujo durante un total de más de 37 horas en siete días, cubriendo una distancia de aproximadamente 16 millas, según la NASA. Alcanza una velocidad máxima de aproximadamente 0,6 mph.
“Se podría hacer un viaje científico a través de la Luna -o Marte- con este vehículo”, dijo James Keane, científico planetario del JPL que trabajó en la misión lunar. Volviendo al rover Sojourner de la NASA, los rovers de Marte dependen de un sistema de suspensión pasiva, el sistema balancín-bogie, para mantener un peso constante sobre sus ruedas. Pero ahora, los ingenieros están probando la suspensión activa con el Ernest para lograr una mejor movilidad. “Dos articulaciones motorizadas en la parte delantera articulan cardanes que permiten que el rover conduzca usando diferentes estilos de marcha, como retorcerse, caminar sobre ruedas y trepar obstáculos”, dijo la NASA.
Puede alternar entre suspensión activa y pasiva según su tarea y necesidades de energía y, gracias a sus cuatro ruedas orientables, puede moverse en cualquier dirección. Ha habido varias iteraciones del prototipo Ernest desde que comenzó el programa en 2022, y el equipo ha probado casi una docena de configuraciones de suspensión activa. La última versión también tiene “capacidades mejoradas para tomar decisiones independientes”. El objetivo de Ernest es desarrollar tecnología para un rover que pueda cubrir más terreno que sus predecesores, y más rápidamente, con menos dependencia de controladores humanos en la Tierra.
