Según Bloomberg, el secretario de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick, en una serie de reuniones recientes, dijo a altos ejecutivos de ASML que estaba preocupado por una de las máquinas de litografía ultravioleta extrema del fabricante de chips holandés, un sistema EUV que es el único dispositivo en la Tierra capaz de imprimir los patrones de semiconductores más avanzados. puede terminar en China. Esto sería una violación importante de los controles de exportación que han impedido a ASML vender EUV a China desde la primera administración Trump.
Ésta es una afirmación seria. Altos funcionarios del gobierno dijeron a Bloomberg que tienen evidencia de que ASML envía componentes y equipos de transporte relacionados con EUV a China, aunque se han negado repetidamente a mostrarla, a Bloomberg o, aparentemente, a la propia ASML. La empresa afirma que este tipo de máquinas no existen en China y nunca han existido allí. El Departamento de Comercio no respondió a las preguntas de Bloomberg sobre si tenía pruebas de un sistema EUV real en China.
Podrías pensar que no vale la pena prestarle atención a esto si estás fuera de la industria de los chips, pero así es. ASML es una empresa holandesa de la que mucha gente nunca ha oído hablar, pero, a gran escala, es la empresa más importante en el desarrollo global de IA que no se llama Nvidia ni uno de los hiperescaladores. Esto la convierte en la única máquina del planeta capaz de realizar litografía EUV, el proceso de imprimir los patrones de circuitos microscópicos que definen los chips más avanzados.
Cada procesador de vanguardia fabricado por TSMC, el fabricante de chips Nvidia y Apple, se basa en herramientas ASML que a las empresas les llevó alrededor de dos décadas y miles de millones de dólares desarrollar. Actualmente no existe un segundo proveedor. Ese monopolio ha convertido a ASML en la empresa pública más valiosa de Europa, con una capitalización de mercado que ronda los 700.000 millones de dólares a partir de esta semana, aumentando considerablemente durante el último año debido a la insaciable demanda de chips impulsados por IA.
Esa escala es la razón por la que la cuestión de China es tan importante. Si incluso una sola máquina EUV llega a manos chinas, sería una de las violaciones más importantes del régimen de control de exportaciones que Estados Unidos ha construido en los últimos años para evitar que capacidades avanzadas de IA ingresen a las bases militares e industriales de Beijing.
Me senté con el director ejecutivo de ASML, Christophe Fouquet, hace seis semanas, mucho antes de que se conociera esta noticia, y le pregunté directamente sobre la cuestión de China.
Fouquet me dijo que ASML rastrea todas las máquinas enviadas: o están en uso activo con clientes monitoreados o han sido desmontadas y devueltas a la empresa. Dijo que la compañía construyó un firewall interno hace años: los empleados que podían acceder a la tecnología, la documentación y la capacitación de EUV estaban aislados de aquellos que no podían, y el personal de ASML con sede en China se sentó deliberadamente en el lado equivocado de ese muro. Sostuvo que la única razón por la que ASML podía fabricar una máquina EUV era porque el 80% de la máquina ya existía gracias a décadas de conocimiento previo, y que resolver un problema completamente nuevo (producir su propia lámpara EUV) tomó 20 años. La idea más amplia es que no se puede aplicar ingeniería inversa a una máquina que nunca se ha tenido y que nadie en China la ha tenido.
También hay una lógica comercial más simple que va en contra de la idea de que ASML arriesgaría sus licencias de exportación para presionar encubiertamente a los clientes chinos. ASML vende generaciones anteriores de equipos ultravioleta a China (equipos enviados por primera vez hace una década), pero Fouquet lo plantea explícitamente como un cálculo de protección, no como una laguna jurídica. La idea, afirma, es mantener la brecha generacional para que los clientes puedan seguir haciendo negocios, pero sin generar sus propios competidores en el futuro. ASML estima que alrededor del 20% de sus ingresos en 2026 provendrán de ventas permitidas a China. Arriesgarse a una prohibición completa de los EUV pondría en peligro los ingresos de la empresa y su posición como el monopolio más valioso de la industria europea por una única venta ilegal.
Nada de esto prueba que las acusaciones sean falsas. El gobierno no ha hecho públicas las pruebas y sería prudente posponer el juicio hasta que lo haga.
El Departamento de Comercio, bajo el liderazgo de Lutnick, acordó a finales del año pasado comprometer 150 millones de dólares del dinero de los contribuyentes a xLight, una startup que desarrolla tecnología de fuentes de luz de próxima generación que se considera un desafío a largo plazo para el monopolio principal de EUV de ASML. El propio CEO de xLight me dijo el año pasado que la compañía se veía a sí misma como un futuro socio de ASML, no como un rival, construyendo hardware destinado a conectarse a los motores ASML en lugar de reemplazarlos. Cuando le presenté el marco a Fouquet en mayo, se mostró cortés pero inseguro; ASML, explicó, no cree que necesite la tecnología xLight para mantenerse a la cabeza.
¿Tiene eso algo que ver con por qué Lutnick de repente presionó a ASML en EUV? No hay conexión pública entre los dos. Esto podría no tener ninguna relación. Pero vale la pena mirar a un funcionario federal que examina los monopolios mientras su propia agencia tiene el dinero para buscar nuevas empresas que busquen mejorar la tecnología central de los monopolios.
xLight no es la única apuesta externa sobre el futuro de la litografía. Peter Thiel, que tiene vínculos de larga data con la órbita política de Trump, ha hecho precisamente eso Sustratos soportadosuna startup independiente que persigue explícitamente la tecnología EUV rival, con la ambición de competir con ASML de forma más directa que, por ejemplo, xLight.
Como señala Bloomberg, un proyecto de ley bipartidista aprobado en el Congreso sería más efectivo que EUV: exige una prohibición efectiva de todos los envíos a China de ultravioleta profundo (DUV) de ASML, una herramienta de litografía menos avanzada que representa aproximadamente una quinta parte de los ingresos estimados de la compañía en 2026. El proyecto de ley fue aprobado por un comité clave en abril, y la administración Trump aún no ha adoptado una posición formal al respecto.
En la foto de arriba: Christophe Fouquet, director ejecutivo de ASML
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