Bongeziwe Mabandla se enfrentó a adicciones, enfermedades y “traidores”. ¿Cómo se ha mantenido tan optimista el cantante sudafricano? | Música

AMientras la cámara se aleja de Bongeziwe Mabandla en el vídeo de su reciente sencillo. yalwase revelan las verdaderas estrellas del espectáculo: dos mujeres, vestidas con una combinación de prendas tradicionales isiXhosa umbhaco blancas y negras y elegantes prendas de diseñador. Claro, el propio Mabandla luce una figura convincente en el centro del encuadre con su propia vestimenta tradicional; el rebaño de ganado que pasta a su alrededor resplandece; y las crestas boscosas del Cabo Oriental de Sudáfrica siguen siendo entusiastas. ¡Pero esas mujeres estoicas, seguras y rudas! “Sí, son mi mamá y mi tía”, dice Mabandla con una sonrisa. La canción, dice, trata “sobre la herencia, retroceder y celebrar a las mujeres de mi linaje y de mi familia”.

Mantener viva esa conexión se ha vuelto especialmente importante para Mabandla ahora que el cantautor –un ícono indie en Johannesburgo– ha estado viviendo lejos de ellos por primera vez. Después de años de encontrar un reconocimiento especial en Francia (incluida una nominación al prestigioso premio Radio France Internationale al principio de su carrera), Mabandla se ha instalado en París durante seis meses en medio de giras y viajes por Europa. “Hoy en día estoy en todas partes, viviendo entre dos países”, dice, riendo de nuevo. “Quería ver qué puertas se me abrirían viviendo en una cultura diferente, especialmente en un lugar tan grande como París. Ha cambiado mi vida, pero he tenido mucho cuidado de no abandonar mi lado sudafricano”.

No debería haber mucho riesgo de que eso ocurra: las raíces de Mabandla son profundas en su país de origen. Al moldear elementos de la música tradicional de su región con su propio electropop indie moderno, sus canciones se presentan en gran medida en isiXhosa, un lenguaje magnético con distintivos sonidos de clic nativo de Sudáfrica, aunque su entrega emotiva lleva la narración al corazón, incluso para aquellos que no están familiarizados con el idioma. Hay algo reconfortante en la forma en que escribe, la narración xhosa es alargada y ágil, pero llena de estallidos de emoción. Ahora con cinco álbumes en su haber, Mabandla está empezando a sentir ese paso del tiempo incluso si su vibrante música se niega a demostrarlo. Él pone reparos cuando le pregunto su edad. “Ya tengo edad suficiente”, sonríe. “Enmarcarme como un tío”.

El título del nuevo álbum de Mabandla, Ndingubani, se traduce como “quién soy yo”, y según él, no incluye un signo de interrogación: la frase funciona como una pregunta existencial y una declaración de identidad, dependiendo del ángulo desde el que se mire. Mabandla ha estado compartiendo su yo interior a través de la canción durante una década y media, y ahora está documentando su lucha contra la adicción y la depresión, aunque ha actuado para cualquiera que lo escuche desde la infancia.

Creció en Tsolo, un pueblo rural a unas dos horas en coche hacia el interior desde la costa sureste de Sudáfrica. Mabandla, el menor de sus hermanos (y el único que se quedó en casa a medida que crecía), tenía una profunda conexión con su madre y su hogar, y relata haber visto la casa blanca y su techo rojo apareciendo en la distancia mientras caminaba a casa desde la escuela. “Cada vez que dibujo una casa, no puedo evitar dibujarla”, dice. En la portada de Ndingubani, Mabandla camina por un campo de matorrales con un cuadro que había pintado de esa misma casa. “Tuvo una gran parada y un arco dramático, genial para actuar e imaginar que estaba en un concierto”, dice serenamente. “Cantaría para amigos, para la familia. A veces actuaba para los árboles”. Escuchaba y memorizaba obsesivamente canciones de todos, desde Tracy Chapman hasta Whitney Houston y la leyenda del pop sudafricano Brenda Fassie. Si bien nunca imaginó convertir esa obsesión en una carrera, asistió a un internado de artes y comenzó a explorar la oportunidad, y finalmente lanzó su álbum debut Umlilo en 2012.

Seguimientos como iiMini y amaXesha fueron acumulaciones conmovedoras y diarísticas de historias de amor y recuerdos; Para Ndingubani, “las circunstancias escribieron el álbum para mí”, dice Mabandla. En 2023 canceló una gira por Norteamérica debido a un susto de cáncer: afortunadamente, el tumor resultó ser benigno, pero cambió mucho su perspectiva. “En mi primer álbum tenía una canción llamada Isizathu, donde me preguntaba: ‘¿Dónde está la razón?’”, dice. “En aquel entonces estaba buscando un propósito para vivir, un propósito para mi carrera. Quería hacer música. Pero ahora encontré a mi gente, mi audiencia, mi sueño”.

Escrito después de recibir buenas noticias médicas, el radiante Kude viene completo con una sección rítmica arrogante, un teclado brillante y un solo de saxofón: el sonido de Mabandla que celebra la vida y su máximo potencial. Mientras tanto, el propulsor Libambe Lingatshoni se basa en una frase xhosa que le encanta a Mabandla: “Significa que debes sostener el sol antes de que caiga, para que no desaparezca”, dice. Aferrarse, por tanto, a la vida antes de que acabe.

Pero por cada momento en el que su voz es majestuosa y elevada, hay otro en el que es un susurro cercano y doloroso. En el helado Mpendulo, Mabandla recuerda un incidente difícil en el que fue traicionado por un amigo. “Puse mi confianza en algunas personas equivocadas. Hubo traiciones y mentiras”, dice. Pero otros amigos siguen siendo una fuerza central y apreciada en su vida: “Soy el payaso en el chat grupal”, se ríe, y el brillante Mngan’wam (o Mi amigo) fue escrito para aquellos que lo apoyaron en tiempos difíciles.

“He vivido muchas veces de una manera nueva y oscura, y eso realmente me asustaba”, dice. El coral e inquietante AML aborda su lucha contra el alcohol y la adicción, y busca una salida, cantado en inglés, como si incluso escapar de su idioma pudiera ayudarlo a escapar de apegos nocivos. “En el más oscuro de mis días, me encontré dentro del dolor”, suspira en la pista. El Ndikhulule empapado de Auto-Tune aborda la depresión de manera aún más directa, su llamado titular a ser liberado suena a través de una percusión nerviosa y un punteo acústico. Parece reacio a insistir demasiado en esta oscuridad en nuestra conversación, pero admite: “Siempre he sido una persona que tiene momentos oscuros, pero me encanta no huir de ellos. [in music]. Quería explicar todos mis aspectos”.

Gran parte de Ndingubani se grabó en casa, una novedad en Mabandla, pero el álbum equilibra esa intimidad con una aurora boreal de tonos de sintetizador y voces en capas, como una pequeña casa con techo rojo bajo un cielo gigante. Cuando casi le quitaron la vida, me dieron ganas de volver y volver a comprometerme, decidido a hacer más, dice Mabandla. “De eso quería que tratara el álbum. Hay luchas, pero también hay resiliencia en el espíritu humano y en mí mismo. Quería inspirar una sensación de fuerza, una esperanza revivida”.