La semana pasada analizamos un nuevo estudio sobre los orígenes de células complejas, que muestra que los genomas de nuestros ancestros se ensamblaron a partir de fragmentos de diferentes especies. Esto pone de relieve un fenómeno llamado transferencia horizontal de genes, en el que genes de una especie se insertan en los genomas de especies lejanamente relacionadas. La frecuencia de la transferencia horizontal de genes significa que, además de los árboles cuidadosamente ramificados que conectan especies basadas en un ancestro común, hay pequeños hilos que conectan las ramas distantes del árbol de la vida.
Es fácil ver por qué la transferencia horizontal de genes es común entre los microbios. A menudo viven en comunidades complejas que probablemente estén llenas de ADN de células muertas y dañadas. Además, las bacterias y arqueas no tienen una membrana entre su ADN y el resto de la célula, lo que facilita que el ADN ambiental llegue al genoma.
Sin embargo, un nuevo estudio de esta semana muestra que la transferencia horizontal de genes es muy común incluso en animales multicelulares. Esto se hizo examinando los genomas de varias especies de cucarachas, que contienen fragmentos de ADN bacteriano que abarca millones de años.
Volverse horizontal
Ni las bacterias ni las arqueas almacenan su ADN en una estructura similar a un núcleo. Como resultado, cualquier ADN que ingrese a la célula tiene el potencial de mezclarse con el genoma y fusionarse permanentemente. La fusión permanente suele contar con la ayuda de enzimas reparadoras de daños en el ADN, que a veces “reparan” el daño insertando cualquier ADN que encuentran en la célula.
Otra razón por la que la transferencia horizontal de genes es un factor importante entre los microbios es que carecen de células germinales especializadas. Si se introduce ADN extraño en el genoma de cualquier célula, será heredado por cualquiera de los descendientes de la célula. Por el contrario, en los animales multicelulares, cualquier ADN extraño introducido en el genoma de las células hepáticas no será heredado por nada. Por lo tanto, no sólo hay que insertar ADN extraño en el núcleo celular, sino que también es necesario insertar el núcleo celular correcto.
