A finales del año pasado, Mark Miller, analista de aviación con sede en Vancouver, compró boletos de avión para llevar a su familia de cuatro miembros a Roma este verano. Los Miller pasarán la temporada alta en Italia explorando las antiguas ruinas de la ciudad, explorando el Vaticano y volando a Cerdeña para disfrutar de los espectaculares acantilados, las playas de arena blanca y las antiguas cuevas de piedra caliza de la isla.
Cinco meses después, Miller, comentarista de CBC News, observó con incredulidad cómo Irán cerraba el Estrecho de Ormuz, una vía fluvial vital entre el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán, a través del cual fluye casi el 20 por ciento de los suministros de petróleo del mundo.
Este cierre sin precedentes provocó que las reservas mundiales de combustible para aviones se desplomaran, agotando las reservas estratégicas en el Reino Unido, Alemania y Francia. “Los informes de Europa dicen que el suministro de combustible se agotará a finales de junio, que es un buen momento para que estemos allí”, dijo Miller. “Lo último que queremos es quedarnos estancados en Europa”.
La escasez de suministro se ha extendido a Estados Unidos a medida que continúa la guerra en Irán. El jueves, dijo un portavoz de American Airlines a USA Today. que suspendería temporalmente algunas rutas nacionales en agosto y septiembre debido al aumento de los precios del combustible para aviones.
Al final, los Miller cancelaron su viaje, junto con millones de viajeros de verano que hicieron los mismos cálculos mentales. Mientras las aerolíneas cancelan miles de vuelos debido a una posible escasez de combustible, Miller y otros analistas están centrando su atención en el combustible de aviación sostenible, comúnmente llamado SAF, que puede reducir las emisiones hasta en un 80 por ciento pero cuesta entre dos y cinco veces el precio del combustible para aviones regular. United Airlines, Delta, American y Cathay Pacific se encuentran entre las aerolíneas que ahora utilizan SAF.
“Actualmente, el combustible para aviones convencional parece ser el doble de caro en la temporada de viajes de verano”, dijo Lauren Riley, directora de sostenibilidad de United Airlines. “Esto hace que SAF parezca una alternativa financieramente más competitiva. De hecho, es lo más cercano a la paridad que jamás hayamos visto. Esta es la primera vez en mi carrera que realmente hablamos de ello”.
Antes del bloqueo, el verano de 2026 habría sido la temporada para el regreso de los vuelos comerciales post-Covid. Con la Copa Mundial de la FIFA, las celebraciones del semiquincentenario de Estados Unidos y la gira mundial “Together, Together” de Harry Styles, la demanda de viajes de verano nunca ha sido tan fuerte, dijo Riley.
Con el aumento de los precios y la creciente demanda, la industria de la aviación espera que SAF pueda ayudar a cerrar la brecha. Elaborado a partir de recursos renovables como aceite de cocina usado y restos de aceite de cocina, el SAF se puede mezclar con combustible para aviones convencional como sustituto sin necesidad de cambiar el diseño de la aeronave.
El conglomerado estadounidense World Energy comenzó a convertir desechos agrícolas, grasas, aceites y grasas en SAF en sus instalaciones de producción en Paramount, California, en 2016, convirtiéndose en el primer productor de este combustible a escala comercial. “Casi no hay diferencia entre el proceso de procesamiento y el proceso de mezcla”, dijo Joseph Ran, vicepresidente de optimización de activos de World Energy. “Simplemente se agrega un paso adicional de mezcla de SAF y combustible fósil”.
La tecnología es sencilla, según Ran. El problema es crear un suministro fiable. Obstáculos como la escasez de las llamadas materias primas, la infraestructura compleja y los costosos procesos de producción han llevado a que el uso industrial de SAF sea inferior al 1 por ciento del consumo total mundial de combustible para aviones. World Energy, que suministra SAF a United Airlines, Air France, KLM y otras, finalizó la producción de SAF el año pasado “como parte de un esfuerzo general para enfocar mejor los recursos de la compañía”, según un portavoz de la compañía.
Pero la crisis del petróleo de este año ha puesto de relieve la necesidad de encontrar alternativas al combustible para aviones. “El cierre del estrecho es un claro ejemplo de dependencia excesiva de un solo producto básico”, dijo Scott Lewis, presidente del grupo Net-Zero Services de World Energy. En abril, United formó un consorcio con Microsoft, DSV y la multinacional energética Phillips 66, con sede en Houston, para aumentar la producción y desbloquear 11 millones de galones de SAF.
