Thea Energy ha recaudado una Serie B de 100 millones de dólares con exceso de suscripción liderada por el Fondo de Tecnología Innovadora de EE. UU., dijo la startup de fusión a TechCrunch. Esa cifra sitúa a la empresa entre las nuevas empresas de fusión mejor financiadas, lo que le da mayores posibilidades de llegar a los reactores comerciales.
La nueva financiación ayudará thea ampliar la producción de pequeños imanes de diseño exclusivo y comenzar la construcción de Eos, un dispositivo de demostración “relevante para la generación de energía”, a partir del próximo año. Thea previamente completó una Serie A de $20 millones a principios de 2024. La nueva ronda eleva la inversión privada total a $130 millones, dijo la startup a TechCrunch.
Los imanes están en el corazón de muchos diseños de plantas de energía de fusión: son los que hacen que el material súper caliente llamado plasma se comprima y se queme lo suficientemente caliente como para realizar la fusión atómica, que luego libera calor y energía. Pero los imanes de Thea son diferentes: cada imán rectangular se puede ajustar para crear la forma del campo magnético general del reactor. Thea lo compara con los píxeles de un monitor de computadora, que colectivamente siguen instrucciones de software para crear el texto y las imágenes que muestra el monitor.
Para Thea, la flexibilidad es importante. El tipo de reactor que diseñó se conoce como estelarador. Los estelaradores pueden mantener el plasma en una configuración muy estable, pero para hacerlo, deben girar y doblarse para acomodar el plasma. Esto contrasta con el tokamak, otro diseño magnético líder, que utiliza más fuerza para mantener el plasma confinado.
Sin embargo, la forma irregular del estelarador aumenta la complejidad y el coste de fabricar el imán. Thea apostó que al encerrar el núcleo de su reactor con docenas de imanes comunes, podría usar un software para controlar los imanes giratorios más pequeños y crear un campo magnético en forma de estrella dentro de una estructura física más simple.
El software también debería ayudar con el montaje del reactor. Thea instaló deliberadamente los imanes de prueba desalineados, pero el software pudo compensar.
Thea espera completar su reactor de demostración Eos para 2030 con una versión comercial, conocida como Helios, que estará en funcionamiento en 2034. Ese momento lo pone en línea con competidores como Commonwealth Fusion Systems, que ha dicho que espera poner en funcionamiento su reactor Arc en Virginia a principios de la década de 2030.
Si los imanes inspirados en píxeles de Thea funcionan, la empresa podría disfrutar de beneficios de fabricación. La startup ha fabricado decenas de imanes a gran escala en su laboratorio de Jersey City. Mientras tanto, otras empresas emergentes de fusión que emplean confinamiento magnético han tenido que construir enormes salas de montaje para fabricar imanes a escala de reactor.
Sin embargo, un pequeño imán no puede levantarlo todo. Thea utiliza 12 imanes de cuatro formas diferentes fuera de la bobina plana para manejar la mayor parte del confinamiento del plasma. Más de 300 imanes más pequeños funcionan para mejorar el plasma. La dependencia de imanes más grandes erosionó hasta cierto punto la ventaja de fabricación de la empresa.
Sin embargo, cualquier simplificación de los reactores de fusión (que se encuentran entre los dispositivos más complejos que jamás haya construido el ser humano) ayudaría a allanar el camino hacia la energía de fusión. Unos 100 millones de dólares adicionales tampoco vendrían mal.
Otros inversores que participan en la ronda incluyen General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures y What If Ventures.
Actualización: el diseño inicial de Thea requería el uso de 12 imanes circundantes. No se agregan a versiones posteriores.
Cuando compra a través de enlaces en nuestros artículos, es posible que ganemos una pequeña comisión. Esto no afecta nuestra independencia editorial.
