La oferta pública inicial de SpaceX y el reciente vuelo de prueba de su cohete Starship produjeron dos grandes datos que ofrecen una visión realista para los próximos años, y que puede decepcionar tanto a los partidarios como a los críticos de la compañía.
Oculta detrás de las fantasiosas expectativas de las ganancias de las empresas de inteligencia artificial y los planes de base en la Luna hay una realidad más básica: una nave espacial prescindible podría mantener a SpaceX en el negocio, pero no lograr las reducciones de costos (o los modelos de negocios de vanguardia) por los que está apostando Elon Musk.
SpaceX tiene muchos negocios, pero actualmente solo uno genera ingresos significativos. Starlink, su red de comunicaciones por satélite, es la pieza central de la oferta pública de la empresa. La línea superior es bastante extraordinaria; El negocio de conectividad de SpaceX generó 11.400 millones de dólares en ingresos el año pasado, lo que representa la mayor parte de los ingresos de la compañía.
Pero en el fondo, se pueden ver los gastos de capital que ahuyentaron a los empresarios anteriores de este modelo. SpaceX necesita reemplazar aproximadamente una quinta parte de sus satélites cada año sólo para mantener su nivel actual de servicio. Ha invertido más en su negocio de satélites (11.400 millones de dólares) desde principios de 2023 que en la construcción de Starship y su infraestructura de lanzamiento (8.400 millones de dólares).
La presentación S-1 de SpaceX ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. estima que los costos seguirán aumentando, pero estima que las mejoras en su tecnología le permitirán reducir esos costos como porcentaje de sus ingresos.
Musk ha dicho que Starship es clave para controlar los costos de Starlink, incluso diciendo que SpaceX podría ir a la quiebra sin la capacidad del vehículo para reemplazar esos satélites a bajo costo. En este contexto, una nota notable en el S-1 de SpaceX es el primer reconocimiento de que no es necesaria la reutilización total de Starship para lanzar una nueva generación de satélites Starlink. Pero sin una reutilización total, los costos aumentarán, haciendo que el negocio sea menos atractivo.
“Si no se logra esta capacidad de reutilización, entonces los costos de lanzamiento de Starship probablemente no serán mucho más bajos que los del Falcon 9, incluso si se puede alcanzar la capacidad total de 100 toneladas (lo cual no es una conclusión inevitable)”, escribió el analista del mercado satelital Tim Farrar en una nota a los clientes la semana pasada. “Los costos por lanzamiento pueden llegar a los 100 millones de dólares (es decir, 1.000 dólares por kg), mientras que el ritmo sigue limitado por la velocidad de producción de la segunda fase y la primera fase renovable”.
El vuelo de prueba de la tercera versión de Starship y su propulsor la semana pasada disipó esas preocupaciones. El vuelo inaugural del último cohete tuvo problemas con una capacidad de reutilización clave: reiniciar el motor del cohete Raptor en el propulsor y Starship para un regreso controlado a la Tierra. Sin embargo, Starship desplegó un conjunto de satélites ficticios y dos vehículos de prueba en el espacio.
Esto ayuda a alinearse con la predicción de SpaceX de que comenzará a lanzar una nueva generación de satélites Starlink de mayor rendimiento, 60 a la vez, veinte veces más en capacidad en comparación con un solo lanzamiento de Falcon 9, a finales de este año. Si bien a primera vista es un ejemplo clásico de la línea de tiempo de Musk, en realidad puede ser una expectativa de que el lanzamiento inicial consumirá Starship. Si es así, es posible que SpaceX no pueda contar con la financiación gratuita de satélites tanto como se esperaba, y sus planes de lanzar centros de datos espaciales serán insostenibles hasta que el cohete pueda volver a utilizarse.
El crecimiento de Starlink se está desacelerando
Al mismo tiempo, el S-1 de SpaceX muestra que el crecimiento de Starlink se está desacelerando.
El cálculo del mercado total direccionable de SpaceX se basa en su capacidad para ofrecer servicio a todos los clientes de telefonía móvil o de banda ancha fija del mundo. Sin embargo, es poco probable que esto suceda porque Starlink no compite en precio con la fibra terrestre. El documento continúa mostrando que SpaceX continúa considerando los servicios directos al dispositivo como un complemento, no un reemplazo, de los proveedores de servicios móviles terrestres.
Starlink tiene más de 10 millones de clientes, más que cualquier otra red de comunicaciones por satélite. Pero Farrar señaló que la tasa de crecimiento de usuarios cayó durante el primer trimestre de 2026. Quilty Space, una empresa de consultoría espacial, proyectó a principios de este año que SpaceX terminaría el año con 16,8 millones de clientes. Esto requeriría que la tasa de crecimiento trimestral de la empresa duplicara su tasa actual, lo que puede resultar difícil tras los recientes aumentos de precios.
El crecimiento es importante para SpaceX porque los nuevos usuarios de Starlink pagan menos que los usuarios anteriores. El ingreso promedio por usuario de Starlink ha caído de $99 en 2023 a $66 en el primer trimestre de 2026, un cambio impulsado por su expansión a nuevos mercados internacionales que no pueden cobrar tanto como en los países desarrollados. Sin una base de usuarios en rápido crecimiento, cada nuevo satélite lanzado generará menos dinero.
La creciente competencia también amenaza a Starlink. La Red Leo de Amazon se está acercando a la escala necesaria para presionar a SpaceX, aunque está esperando que la Comisión Federal de Comunicaciones extienda el plazo que le exige lanzar 1.600 satélites de Internet antes de julio.
Los datos contenidos en la presentación de SpaceX presentan estimaciones de crecimiento sombrías para la empresa, así como para sus competidores como Blue Origin. Farrar dijo que si SpaceX, que está muy por delante de otras empresas, experimenta una desaceleración en la demanda, podría indicar que el mercado de banda ancha espacial es más pequeño de lo que esperan los jugadores.
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