El brote comenzó en un pequeño pueblo cerca de la frontera con Sudán del Sur. La aldea, como muchas en la República Democrática del Congo, era una ciudad minera: trabajadores transitorios entraban y salían, viajaban por la provincia de Ituri en busca de trabajo, mientras que otros huían de la violencia entre el ejército congoleño y los grupos rebeldes de la cercana Ruanda. Algunos de los mineros afectados viajaron a otras aldeas y el virus del Ébola se incubó lentamente en sus sistemas. Las provincias orientales del Congo tocan cuatro países por tierra (Sudán del Sur, Ruanda, Uganda y Burundi) y las fronteras entre ellas son porosas, lo que significa que la gente entra y sale relativamente sin control. Cuando se detectó el virus, una variante del Ébola para la que no existe cura ni vacuna, ya era demasiado tarde.
Hasta ahora se han notificado más de 600 casos y al menos 139 muertes. Los expertos sobre el terreno en la República Democrática del Congo dicen Piedra rodante que la enfermedad probablemente se ha extendido mucho más de lo informado, y que el brote tiene la posibilidad de ser uno de los más grandes en la historia reciente, potencialmente a la par con la mortal epidemia de África occidental que mató a más de 11,000 personas en 2014. Si bien es poco probable que la enfermedad se propague a los EE. UU., la política de nuestro gobierno está directamente relacionada con el destino de miles de personas en toda la región.
Los trabajadores humanitarios dicen que hay una razón simple y devastadora por la que las cosas se pusieron tan mal: el desmantelamiento por parte de Donald Trump de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), el eje del sistema humanitario internacional, significó que cuando el virus golpeó, nadie estaba preparado para combatirlo.
“Los centros de atención médica en el este de la República Democrática del Congo están de rodillas”, dice Heather Reoch Kerr, directora del Comité Internacional de Rescate en la República Democrática del Congo, en una llamada de WhatsApp desde Kinshasa. “Simplemente no tienen el equipo que necesitan”.
El sistema de atención médica de la República Democrática del Congo está fuertemente subsidiado por organizaciones como el IRC, Médicos Sin Fronteras, la Organización Mundial de la Salud y docenas de otras ONG. Muchos de esos grupos dependen en gran medida de la financiación de los países occidentales, en particular de Estados Unidos. Esa financiación, bajo Trump, se ha agotado casi por completo. En 2024, por ejemplo, el último año de la presidencia de Joe Biden, las obligaciones de ayuda exterior de Estados Unidos al Congo rondaban los 1.400 millones de dólares. En 2026, después del desmantelamiento de USAID por parte de Trump, esa cifra se redujo a alrededor de 146 millones de dólares, una disminución de casi el 90 por ciento. (El número podría ser incluso menor, dependiendo de cómo se cuenten las fuentes de financiación. Correo de Washington estima que se podrían haber asignado tan sólo 26 millones de dólares al Congo.)
Estos recortes en las hojas de cálculo gubernamentales de las salas de juntas de Washington tuvieron un impacto inmediato y brutal en las comunidades que estaban apoyando. Cuando comenzó el brote actual, ya estaban atrasados. Kerr dice que parte del problema fue que cuando la gente empezó a enfermarse, las redes de salud regionales estaban analizando en gran medida a los pacientes enfermos para detectar el Ébola Zaire, la cepa más prevalente de la enfermedad que ha causado brotes en el Congo en el pasado y fue responsable de la pandemia de 2014 en África occidental. Esas pruebas resultaron negativas y los trabajadores de la salud locales no tenían los recursos para investigar más a fondo. Pero finalmente, un trabajador de la salud logró llevar una muestra de Goa (una ciudad en el este del Congo que está bajo el control de un grupo rebelde llamado M-23, respaldado por Ruanda) a la capital de Kinshasa. Allí, clínicas mejor equipadas realizaron más pruebas y descubrieron que no se trataba del Ébola Zaire, sino de una forma más rara del virus llamada Bundibugyo. Sólo el viaje de Goa a Kinshasa, dijo Kerr, dura más de un día y medio, ya que la M-23 ha cerrado el aeropuerto allí. Cuando la enfermedad fue identificada adecuadamente, dijo Kerr, podría haberse estado propagando por la región durante un mes completo.
En ese momento, la gente comenzaba a enfermarse gravemente. Debido a los recortes de USAID, muchos trabajadores de la salud en las comunidades aisladas de la región no tenían el equipo de protección adecuado. Como la enfermedad no se identificaba adecuadamente, los pacientes muertos eran enterrados utilizando prácticas normales, no los procedimientos altamente reglamentados necesarios para los casos de ébola muy contagiosos. El virus se propagó, se propagó y se propagó. Aparecieron casos en Kampala. El Dr. Mesfin Teklu Tessema, experto mundial en salud del IRC, dice que está muy preocupado de que el virus se haya extendido profundamente en Sudán del Sur, una nación empobrecida y asolada por el conflicto que limita con la región donde comenzó el brote, pero no tiene forma de saberlo, ya que las redes de vigilancia y notificación en ese país son incluso peores que en las zonas rurales del Congo.
La manera de vencer al Ébola, explica el Dr. Tessema, es aislar las comunidades con brotes y establecer un seguimiento diligente de los contactos de los pacientes infectados. El período de incubación del Ébola en una persona aparentemente sana puede durar hasta tres semanas, lo que significa que la detección temprana de la enfermedad es extremadamente importante para limitar su propagación. Nada de esto sucedió.
“Simplemente no sabemos cuántas personas han estado expuestas”, dijo el Dr. Tessema. “No sabemos dónde están. Tienen tres semanas; podrían viajar y nunca podríamos encontrarlos”.
A diferencia del Ébola Zaire, la variante Bundibugyo no tiene una vacuna que funcione y tiene pocas medidas de tratamiento. Tessema dijo que se están realizando pruebas con versiones de vacunas existentes y el medicamento antiviral Remdesivir, pero que su aplicación en el campo requerirá tiempo y financiación. Y mientras tanto, el virus sigue propagándose.
Actualmente se han reportado casos en varias áreas urbanas, incluida la ciudad de Goa, controlada por los rebeldes, y Kamapala, la capital de Uganda. Cuando el ébola golpea a las principales ciudades, puede extenderse rápidamente y salirse de control, como ocurrió en el brote de África occidental hace una década.
“Realmente sentimos que la escala de esto va a ser realmente grande”, dijo Kerr.
La OMS declaró inmediatamente el brote actual como una emergencia de salud pública de importancia internacional, un paso que, según Tessema, suele requerir varios días de deliberación en un comité. Pero en cambio, el Director General de la OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, declaró la emergencia unilateralmente, reuniendo un comité de emergencia no para clasificar el problema sino para coordinar inmediatamente una respuesta, algo que, según Tessema, enfatiza la gravedad del brote.
Estados Unidos, por su parte, ha movilizado lentamente una respuesta. El Departamento de Estado anunció a principios de esta semana que enviaría 23 millones de dólares en ayuda a la República Democrática del Congo, a través de las Naciones Unidas, y financiaría hasta 50 clínicas, aunque estas últimas podrían tardar semanas en ponerse en funcionamiento.
Esta ayuda será bienvenida, pero es casi seguro que llegue demasiado tarde. Las frágiles redes de salud que prestan servicios en la mayoría de las zonas rurales aisladas del Congo, donde a menudo comienzan los brotes de ébola, necesitan financiación constante para retener y capacitar al personal, afirma Kerr. El procedimiento estándar de contención del Ébola se basa en un alto nivel de participación comunitaria: personas que se animan mutuamente a buscar tratamiento, siguen protocolos adecuados y se ayudan mutuamente cuando es necesario. Esos sistemas requieren que funcionen funcionarios de salud capacitados y financiados, y cuando Trump hizo sus recortes, estos comenzaron a desaparecer. Se vieron aún más erosionados por los conflictos armados y la pobreza, que obligan a las comunidades a fracturarse y dificultan el mantenimiento de cualquier estructura institucional ante brotes que avanzan rápidamente.
“Todo ese conocimiento parece haber desaparecido de estas comunidades, lo cual, debo decir, es profundamente deprimente”, dice Kerr. “Si no hay inversión entonces simplemente no va a funcionar”.
Durante décadas, la financiación estadounidense fue lo que apuntaló estos sistemas. Fue lo que dio a la gente de las zonas más vulnerables del mundo incluso la mitad de una posibilidad de sobrevivir cuando se propagaban epidemias como el ébola. “Pasamos el fin de semana alimentando a USAID con una trituradora de madera”, tuiteó alegremente en febrero del año pasado Elon Musk, entonces jefe del llamado Departamento de Eficiencia Gubernamental.
“Todos perdimos mucho personal y mucho dinero”, dice Kerr, refiriéndose a su organización y a las docenas de grupos locales e internacionales que trabajan en la región. Esos grupos, en última instancia, son lo que entró en la trituradora de madera de Elon Musk, una que se desplegó y encendió por orden del hombre que elegimos para liderar.
