Volvo alguna vez tuvo la ambición de salir completamente del negocio de los automóviles de gasolina. Ahora está tratando de mantener su débil posición en el mercado de vehículos eléctricos.
No es exagerado decir que el recorrido de los vehículos eléctricos de Volvo ha sido desafiante. El compacto EX40 ha sido un ganador constante, pero los demás vehículos eléctricos de la marca sueca han tenido problemas. Se suponía que el EX90 sería una declaración audaz para el futuro, pero los persistentes errores de software han obligado a Volvo a realizar costosos reemplazos de hardware. El diminuto EX30 no obtuvo mejores resultados, ya que los aranceles aumentaron tras el lanzamiento del primer vehículo eléctrico asequible de la marca para el mercado masivo, lo que finalmente llevó al cese de su producción en Estados Unidos.
Pero ahora, con el SUV compacto EX60, Volvo espera recuperar su ritmo de vehículos eléctricos. Los altos ejecutivos de Volvo se reunieron en la ciudad de Nueva York esta semana para marcar el debut del nuevo SUV compacto en los EE. UU. y celebrar la apertura de pedidos para entregas a los clientes a finales de este verano. A partir de $59,795, el EX60 de próxima generación será más caro que el crossover XC60 normal propulsado por gasolina, que recientemente se convirtió en el modelo de Volvo más vendido de todos los tiempos. Pero costará menos que el híbrido enchufable XC60, lo que dice mucho teniendo en cuenta la popularidad actual de los híbridos.
Pero el EX60 llegará a lo que posiblemente sea el entorno más hostil para los vehículos eléctricos desde su creación, gracias a la eliminación del crédito fiscal federal para vehículos eléctricos de 7.500 dólares, cambios de políticas y tarifas que encarecen todo tipo de vehículos. A medida que las ventas de vehículos eléctricos crecen a nivel mundial, el mercado estadounidense claramente está experimentando una caída. Pero según Volvo, las impresionantes ventajas del EX60 (400 millas de alcance, carga rápida del 10 al 80 por ciento en 18 minutos y actualizaciones continuas de software OTA) serán suficientes para superar esos desafíos.
“¿Es este el momento adecuado para introducir un coche eléctrico con todo lo que se escucha en el mercado?” dijo el director ejecutivo de Volvo, Håkan Samuelsson. “Yo diría que sí, porque no creemos que este coche se electrifique con subsidios o incentivos. Pero sí se electrificará… porque podemos ofrecer a los consumidores algo mejor”.
Sin embargo, los planes anteriores de Volvo de dejar de vender vehículos que consumen mucho combustible todavía están avanzando. La desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos y las preocupaciones sobre la infraestructura de carga han hecho que algunos fabricantes reconsideren la rapidez con la que pueden abandonar los vehículos propulsados por gasolina. Volvo dijo anteriormente que dejaría de vender vehículos con motor de combustión interna para 2030, pero aún no hay una fecha exacta. El fabricante de automóviles también dijo que ampliaría su cobertura para incluir híbridos enchufables y vehículos eléctricos de largo alcance, lo que está en línea con su posición en toda la industria.
La EX60 representa un nuevo comienzo. Volvo comenzó con borrón y cuenta nueva, eliminando deliberadamente los viejos supuestos sobre motores de combustión del proceso de ingeniería, dijo el CTO de Volvo, Anders Bell. Para lograrlo, el fabricante de automóviles está reconstruyendo su proceso de desarrollo en torno a una arquitectura definida por software más moderna.
“Así que todo el aprendizaje, todo el pulido, toda la infraestructura, todo el aprendizaje bastante doloroso de los últimos años ahora se ha aplicado a toda la máquina y a todo el software”, dijo Bell.
Obtener actualizaciones periódicas de software será otra característica habitual del EX60. Bell dijo que Volvo lanzará actualizaciones importantes para los clientes cada tres meses, argumentando que la calidad mejorará cuando varios vehículos compartan la misma arquitectura digital. Bell dijo que el EX60 ya se sintió mucho más estable en las pruebas que los vehículos eléctricos Volvo anteriores en la misma etapa de desarrollo.
Cuando se lance, el EX60 competirá con el Tesla Model Y, uno de los vehículos más populares del mundo, así como con varios vehículos eléctricos prometedores recién llegados, como el Rivian R2 y el BMW iX3.
“¿Es este el momento adecuado para introducir un coche eléctrico con todo lo que se escucha en el mercado?”
— Håkan Samuelsson, director ejecutivo de Volvo
Dicho esto, el EX60 no pretende ser un automóvil “global”, dijo Samuelsson, señalando que se venderá principalmente en Estados Unidos y Europa. Describió la industria automotriz mundial como cada vez más dividida en dos mercados separados: uno centrado en China y otro en Europa y América del Norte. Aunque Volvo tiene acceso a la tecnología china a través de su relación con la empresa matriz Geely, el fabricante de automóviles seguirá centrado en los consumidores occidentales.
Samuelsson también promocionó los futuros modelos híbridos de la compañía, que según él revertirán la actual fórmula híbrida de producir vehículos con motor de combustión equipados con baterías relativamente pequeñas para propulsión eléctrica de corto alcance. El nuevo híbrido de Volvo se comportará como un vehículo eléctrico, manteniendo el motor de combustión como respaldo para viajes largos. Estos EREV podrían atraer a los consumidores estadounidenses que no están preparados para cambiar completamente a vehículos eléctricos de batería, dijo.
El uso de Android Automotive por parte de Volvo como sistema operativo central del vehículo también le dará a la compañía una ventaja sobre sus competidores en términos de integración de más funciones de inteligencia artificial, dijo Bell. Esta semana en la conferencia I/O de Google, Volvo anunció que el EX60 le dará a Gemini acceso a las cámaras externas del vehículo para que un chatbot de IA pueda ayudar al conductor a interpretar las marcas de carril y las señales de tráfico. Volvo también se está preparando para implementar Gemini en alrededor de 2,5 millones de vehículos a partir del año modelo 2020 a través de una actualización de software inalámbrica, dijo.
“No sabíamos cuándo se lanzarían esos autos hace seis años y actualizaremos algo llamado IA conversacional a esos autos por aire dentro de seis años”, dijo Bell. “No lo sabemos. Eso es lo que estamos haciendo ahora”.
Sin embargo, los ejecutivos de Volvo coinciden en que el lanzamiento de vehículos eléctricos por parte de la compañía ha sido complicado y Bell admite que ha sido un viaje “alterado”. El EX90 continúa recibiendo actualizaciones de software para ayudar a solucionar sus errores; esta última actualización aborda más de 20 problemas distintos e introduce mejoras significativas en la experiencia de conducción. Y además del EX60, Volvo está trabajando en un nuevo vehículo eléctrico que reemplazará al asequible EX30 en su línea. Pero en general, la empresa está tratando de transmitir con firmeza el mensaje de que ha aprendido la lección y está preparada para afrontar la competencia.
“La EX60 será mucho más sólida”, afirmó Erik Severinson, director comercial de Volvo. “Pero también con la cantidad de vehículos que venderemos, el EX60 será mucho más grande. Por lo tanto, más experiencias, más vehículos, más consumidores”.
