La oferta pública inicial de Cerebras Systems fue un éxito rotundo el jueves, generando miles de millones de dólares para ella, sus fundadores y sus principales inversores.
Entre los grandes ganadores se encuentra el principal accionista Benchmark, que posee el 9,5% de la empresa. Uno de los socios generales de la compañía, Eric Vishria, ha sido miembro de la junta directiva de Cerebras desde 2016, el año en que se fundó el fabricante de chips de IA, y codirigió su ronda Serie A de 25 millones de dólares.
Pero estos miles de millones solo le sucedieron a Benchmark porque Vishria se reunió con la startup casi en contra de su voluntad, le dijo a TechCrunch.
“Hubo cinco fundadores y una plataforma, y esta fue nuestra primera inversión en hardware en 10 años”, dijo Vishria a TechCrunch sobre la primera reunión. “He sido capitalista de riesgo durante unos 18 meses”. (Antes de convertirse en capital de riesgo, Vishria vendió la startup de navegador social que cofundó, RockMelt, a Yahoo por entre 60 y 70 millones de dólares en 2013).
Benchmark es notoriamente selectivo en las empresas que elige, y rara vez apoya a las empresas de hardware, por lo que Vishria se culpa por darle la hora del día a Cerebras.
“¿Por qué estoy celebrando esta reunión?” Continuó murmurando. En un momento, incluso le envió un mensaje de texto a su asistente, que manejaba su calendario, y lo molestó: “¿Por qué me dejas entrar a esta reunión?”. recordó Wisria.
Pero su actitud de mal humor desapareció en la tercera diapositiva, cuando el cofundador y director ejecutivo Andrew Feldman expuso los grandes planes de Cerebras.
“La primera diapositiva fue la del título. La segunda diapositiva fue el equipo. Y pensé: ‘Oh, ese equipo es realmente bueno’. Y la tercera diapositiva dice: “Las GPU en realidad son malas para el aprendizaje profundo”. Resultan ser 100 veces mejores que las CPU.’ Y tan pronto como lo dijo, se encendió una bombilla”, recordó Vishria. “Pensé: ‘Dios mío, por supuesto. ¿Por qué los procesadores gráficos son adecuados para la IA?'”
Sin embargo, esto fue años antes del famoso artículo Transformer de Google, la investigación de 2017 que sentó las bases de la IA moderna, que finalmente condujo a ChatGPT. Cerebras presentó un nuevo tipo de chip de tamaño gigante, diseñado para el entrenamiento de IA, que el mundo de los procesadores aún no está preparado para producir.
Vishria estaba lo suficientemente interesado como para discutirlo con algunos de los socios de Benchmark, quienes rápidamente le dijeron que ellos tampoco sabían lo suficiente sobre el hardware. Dijeron que si quería este acuerdo, debería traer a uno de los fundadores originales de Benchmark de la década de 1990, que lo entendiera.
Sin inmutarse, Vishria programó una reunión para que Feldman hiciera una presentación al socio fundador Bruce Dunlevie, quien le preguntó sobre el empaquetado y enfriamiento de chips, y más.
“Para mí, la mayoría de las reuniones son como un perro viendo la televisión”, bromea Vishria, que entiende muy poco. Tras el lanzamiento, Dunlevie advirtió que lo que estaba haciendo Cerebras sería difícil. Otros lo han intentado y han fracasado. Pero cree que este equipo tiene posibilidades. Pero le preocupa que no haya mercado para los chips.
Aunque Vishria no comprende completamente la tecnología, cree que si Cerebras “puede hacer que la IA sea más rápida”, entonces habrá un mercado para ella y el equipo tiene la capacidad de tener éxito, dijo. Anteriormente vendieron la startup SeaMicro a AMD.
“La ventaja de una salida temprana exitosa es que elimina parte de la incertidumbre en la mente del capitalista de riesgo”, dijo a TechCrunch el director ejecutivo de Cerebras, Andrew Feldman. “No nos caímos de la parte trasera de un camión de nabos. Somos un equipo experimentado”.
El hardware es difícil
Lo que siguió fueron 8,5 años de arduo trabajo mientras Cerebras enfrentaba lucha tras lucha para desarrollar su producto.
Feldman y el cofundador y director de tecnología de Cerebras, Sean Lie, tuvieron que encontrar un nuevo método de enfriamiento para evitar que un chip tan grande se quemara al usar energía. Tenían que encontrar una máquina que pudiera perforar 40 tornillos en la oblea simultáneamente sin romperlos. Etc.
Los inversores de referencia piensan repetidamente: “¿Qué hacemos?”
Además, el hardware es caro. Si bien la empresa recaudó 500 millones de dólares de una larga lista de inversores, sus chips aún estaban en desarrollo. Deberían aumentar nuevamente en un mercado bajista de capital de riesgo en 2022.
“Aún no tenías mucha influencia en la empresa, así que sí, ahí es donde las cosas se pusieron realmente difíciles”, recuerda Vishria.
Pero hace unos 18 meses todo cambió. El chip Cerebras, diseñado para entrenamiento y producido con éxito por TSMC, el mayor fabricante de chips por contrato del mundo, resultó ser mejor en inferencia: ejecutar un modelo de IA para generar una respuesta, en lugar de enseñarla primero. A medida que surge esa comprensión, el mundo de la IA tiene cada vez más hambre de este tipo de informática. Tiene enormes clientes e ingresos.
En lugar de realizar otra ronda privada, Cerebras intentó una IPO en 2024, pero terminó quedando atrapada en el escrutinio del gobierno de EE. UU. por las preocupaciones de seguridad nacional provocadas por una gran inversión de su único cliente importante, el proveedor de nube G42, con sede en Abu Dhabi. Los inversores públicos también se sintieron desanimados por su dependencia del G42 y sus enormes pérdidas.
Este retraso fue una bendición disfrazada. Actualmente, OpenAI y AWS también son grandes clientes. Cerebras duplicó sus ingresos y anunció ganancias el año pasado.
Vishria brindó todo su apoyo al equipo de Cerebras por su “perseverancia, ingenio, pero también adaptabilidad”, dijo.
Pero también es un obstáculo para los inversores porque hasta ahora ha encontrado ganadores fuera de la zona de confort de la empresa. Benchmark posee 17.602.983 acciones por valor de 3.300 millones de dólares al precio de apertura de la oferta pública inicial de 185 dólares, y más de 5.300 millones de dólares si el precio de negociación del primer día se mantiene por encima de los 300 dólares. La empresa no puede vender sus acciones hasta que finalice el período de bloqueo de seis meses, una restricción estándar que impide a los insiders vender sus acciones inmediatamente después de que una empresa sale a bolsa.
La compañía compró alrededor del 80% de las acciones en una ronda inicial por alrededor de $ 18 millones, según muestran las divulgaciones y Vishria confirmó a TechCrunch. Compró el resto a un precio más alto en una ronda posterior que costó alrededor de 250 millones de dólares. Cerebras se da a conocer en su S-1.
En total, estas importantes empresas de capital de riesgo gastaron quizás 270 millones de dólares en acciones por valor de varios miles de millones o más, dependiendo de cómo se mantenga el precio de las acciones.
Los empleados de las empresas de capital de riesgo reciben bonificaciones cuando las inversiones generan grandes rendimientos, al igual que la asistente de Vishria, ¿a quién le dio pena por aceptar esa primera reunión? Él se rió y dijo: “Creo que le irá bien, muy bien”.
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