La demanda aparentemente insaciable de informática con IA hace que los empresarios de centros de datos busquen grandes oportunidades. Hay un problema importante: no hay suficientes cohetes para poner centros de datos en órbita alrededor de la Tierra y son demasiado caros.
La mayoría de los jugadores esperan que la Starship de SpaceX, que se espera que realice su duodécimo vuelo de prueba este fin de semana, resuelva el problema. Pero una vez que el vehículo esté operativo, pueden pasar años antes de que esté disponible comercialmente, dado el negocio interno de satélites de SpaceX. Lo mismo ocurre con el cohete New Glenn de Blue Origin, que no logró entregar un satélite en su tercer lanzamiento en abril.
Esto deja los esquemas de centros de datos espaciales dirigidos a mediados de la década de 2030, como Suncatcher de Google, o preparándose para comenzar a realizar tareas de procesamiento de borde para sensores espaciales, como Starcloud.
En teoría, existe una tercera vía: “Dirigemos nuestro propio programa de cohetes”, dijo a TechCrunch Baiju Bhatt, director ejecutivo y fundador de Cowboy Space Corporation. Espera el primer lanzamiento antes de finales de 2028.
Hoy, la compañía anunció el cierre de una ronda Serie B de 275 millones de dólares con una valoración posterior al dinero de 2 mil millones de dólares, liderada por el patrocinador anterior Index Ventures, como pago inicial del trabajo. También participaron Breakthrough Energy Ventures, Construct Capital, IVP y SAIC. La compañía ha recaudado anteriormente 80 millones de dólares de inversores, incluidos Index, Breakthrough Energy Ventures, Andreessen Horowitz y New Enterprise Associates.
Bhatt, cofundador de la plataforma de acciones en línea Robinhood, lanzó la startup en 2024 como Aetherflux, con un plan para recolectar abundante energía solar en el espacio y transmitirla a la Tierra. La idea de los centros de datos espaciales está haciendo que las empresas pasen a utilizar electricidad mientras están en órbita. Las realidades prácticas de la empresa, a su vez, condujeron al programa de desarrollo de cohetes y al nuevo nombre de la empresa.
Bhatt dijo que habló con varios proveedores de lanzamiento para intentar encontrar un camino en el que su empresa simplemente construyera satélites, pero no pudo encontrar suficiente capacidad de lanzamiento para escalar realmente el negocio de los centros de datos orbitales, o hacerlo de una manera en la que la unidad económica pudiera competir con las alternativas terrestres.
“Hay muchos cohetes nuevos que están empezando a estar disponibles, pero a medida que miramos dentro de tres o cuatro años, todavía son muy, muy escasos, y creo que veremos muchos proveedores de cohetes propios realmente especializándose en sus propias cargas útiles”, dijo Bhatt.
Por supuesto, aunque traer cohetes al país es lógico, también es una locura. Sólo un puñado de empresas privadas en Occidente, sobre todo SpaceX, Rocket Lab y Arianespace, lanzan consistentemente cohetes comerciales. Los otros dos, Blue Origin y United Launch Alliance, llevan años luchando por sacar sus vehículos del infierno del desarrollo. Varias nuevas empresas, incluidas Stoke Space, Firefly Aerospace y Relativity Space, han estado trabajando durante años y todavía están esperando entregar sistemas operativos.
La evolución de la compañía también pondrá a Cowboy Space Corporation en competencia directa con SpaceX y Blue Origin, los actores más avanzados y mejor financiados del mercado.
“Las recompensas aquí, y el tamaño del mercado, son lo suficientemente grandes como para que muchos jugadores tengan espacio para tener éxito”, dijo Bhatt. “Veo que la demanda de IA está aumentando y que las opciones en la Tierra son cada vez más limitadas”.
Una de las ventajas, según Bhatt, es el enfoque de la empresa en un mercado único (centros de datos) y su diseño único. Los cohetes orbitales suelen tener una etapa propulsora que lleva el vehículo al espacio y una segunda etapa que transporta la carga útil y la envía a órbita. Cowboy Space planea construir su centro de datos directamente en la segunda etapa del cohete. En realidad, esto es un retroceso: el primer satélite estadounidense, el Explorer 1, fue construido como la etapa final de un cohete, lleno de equipos de radio y algunos instrumentos científicos.
Construir un cohete especialmente diseñado para lanzar los satélites de su centro de datos simplificaría el proceso de diseño. La compañía espera que cada satélite tenga una masa de 20.000 a 25.000 kilogramos y produzca 1 MW de potencia con poco menos de 800 GPU a bordo. Eso significa que el cohete será ligeramente más poderoso que el Falcon 9 de SpaceX, aunque aún más pequeño que Starship, que aún está en desarrollo. En última instancia, dijo Bhatt, espera que los propulsores puedan reutilizarse.
Cowboy Space ha contratado a veteranos de la industria espacial, incluido el ex ingeniero de propulsión de Blue Origin Warren Lamont y el ex director de lanzamiento de SpaceX Tyler Grinnell. La compañía también planea construir sus propios motores de cohetes, la parte más compleja y costosa de cualquier vehículo de lanzamiento. Cowboy Space todavía está trabajando en necesidades clave de desarrollo, como instalaciones para probar, fabricar y lanzar sus cohetes.
Esta nueva visión viene con un nuevo nombre para la startup, para enfatizar su misión de “empoderar a la humanidad desde el frente”, aunque Bhatt admite que “me da una excusa para usar un sombrero de vaquero y también dejarme este bigote enfermizo”.
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