“Son horas de aburrimiento interrumpidas por unos minutos de adrenalina bastante intensa”, dice un hastiado participante del Florida Python Challenge, un esfuerzo anual organizado por el gobierno para frenar la vasta y destructiva población de pitones birmanas del estado. Afortunadamente, en su película, acertadamente peculiar, el documentalista Xander Robin minimiza el aburrimiento en favor de la adrenalina y, lo que es aún más convincente, de la composición sociológica diversa pero uniformemente excéntrica del Desafío. Al seleccionar un conjunto de personajes de la vida real con C mayúscula como guías a través de un evento que, si bien es pragmático en su concepción, resulta violentamente escabroso en su ejecución (por así decirlo), Robin ofrece una porción de la verdadera cultura estadounidense moderna con el mismo equilibrio entre la realidad terrenal y el mal gusto semi-surrealista que convirtió a “Tiger King” en un éxito viral hace unos años.
Mientras que esa serie documental tuvo la ventaja de la exposición global de Netflix para convertirla en una sensación, “The Python Hunt” tiene las características de un artículo de culto fomentado de manera más orgánica. Se estrenó hace más de un año en SXSW, donde obtuvo un Premio Especial del Jurado, y desde entonces ha mantenido constantemente su perfil en el circuito de festivales internacionales antes de llegar finalmente a los cines de EE. UU. este fin de semana a través del distribuidor independiente Oscilloscope Laboratories. Pero eventualmente debería tener una larga vida en las plataformas VOD, impulsada por el boca a boca.
Antes de que Robin entre en la locura, al menos, expone el método, explicando cómo los Everglades de Florida fueron invadidos por pitones birmanas, una especie invasora que inicialmente ingresó a los EE. UU. como una opción popular como mascota exótica. Una teoría ampliamente aceptada es que un gran número de ellos fueron liberados accidentalmente en la naturaleza cuando el huracán Andrew de 1992 arrasó una gran instalación de cría de reptiles: desde entonces, se han reproducido como los conejos que comen con entusiasmo; Según la película, la población actual de pitones en el estado se estima entre 50.000 y medio millón. Pueden ser bestias hermosas, pero también son destructivas, devorando tanta vida silvestre indígena de la región que el estado les ha declarado formalmente la guerra.
Si bien se contrata a profesionales durante todo el año para llevar a cabo el sacrificio, una vez al año se invita al público a participar en el acto. Cada verano, durante 10 días, entusiastas cazadores aficionados de todo el país se unen a los profesionales para eliminar tantas serpientes como puedan en busca de un premio en efectivo. No es un ejercicio para los débiles de corazón o, posiblemente, para los que están en su sano juicio. El grupo de aspirantes a limpiadores de víboras en el que se posa la cámara de Robin son ciertamente un grupo de ron, que van desde Anne Stratton, una viuda de 82 años sin experiencia alguna en caza pero con un deseo extrañamente vigoroso de atravesar el cráneo con una pitón, hasta la joven pero mucho más practicada Madison Oliveira, una ex marine ferozmente organizada que trata a sus compañeros de caza masculinos con enérgico desprecio y a su presa serpentina con un cuidado conmovedoramente tierno. (Las pitones que captura son embolsadas y llevadas a casa para ser sacrificadas sin dolor; otras no tienen tanta suerte).
Los machos alfa en el grupo incluyen a James McCartney, anteriormente un cazador de pitones empleado profesionalmente, que se ha convertido en una especie de renegado desde que se peleó con los administradores: participó en uno de varios concursos paralelos organizados de manera no oficial y trajo a su formidable hija adolescente Shannon al redil. Para que nadie piense que el Desafío atrae sólo a cierto tipo de matón, el profesor de ciencias de San Francisco, Richard Perenyi, quiere demostrar lo contrario, para desconcierto de otros en la caza; más esperado es Toby Benoit, un corpulento hombre salvaje de Florida reclutado por el intratable Stratton como su conductor y guía.
Cada uno de estos sujetos, junto con varios otros, es lo suficientemente distintivo y carismático como para ser una figura central, aunque Robin cubre sus apuestas en todos ellos, con un efecto consistentemente sabroso y entretenido, aunque el enfoque narrativo de la película va y viene, y nos quedamos con ganas de saber más sobre algunos personajes más allá de su entusiasmo por este ritual algo aterrador. Sin embargo, “The Python Hunt” busca principalmente sumergirnos en la emoción incómodamente atmosférica de la persecución, y esto lo logra con un delicado y morboso sentido de ironía y una atmósfera indeleble: como la caza se desarrolla principalmente de noche, los directores de fotografía David Bolen y Matt Clegg interpretan la aceitosa oscuridad de los Everglades contra el implacable resplandor artificial de faros y linternas para lograr un efecto fluorescente de pesadilla febril.
Y a pesar de lo atrapado que está el documental tanto en la emoción como en lo absurdo de lo que un observador llama con tristeza “el Hombre Ardiente de la caza de serpientes”, también mantiene cierta distancia escéptica. Robin escucha a los residentes y ambientalistas locales que se preguntan si el énfasis del gobierno en la caza de pitones es una distracción de las mayores amenazas que representan para el ecosistema local los pesticidas respaldados industrialmente. Mientras tanto, es difícil evitar cierto disgusto por la sed de sangre profesa de ciertos jugadores en esta competencia supuestamente ecológica: ¿están ahí principalmente para conservar o para matar? Cuando algunos participantes describen a la pitón como “un invasor extranjero en suelo estadounidense”, cabe preguntarse qué representa realmente el Desafío para ellos. Allí, este retrato fascinantemente confuso y enloquecido permite mucha libertad: no hay un propósito único para ningún evento que reúna tantos tipos de tipos en un lugar indómito.
