Christophe Fouquet, director ejecutivo de ASML: nadie vendrá por nosotros

Cada vez que se utiliza la IA, se depende, a pequeña escala, de una empresa holandesa de 42 años de antigüedad y 44.000 personas que gasta 4.500 millones de euros al año para avanzar en su tecnología.

ASML, con sede en los Países Bajos, fabrica las máquinas que fabrican los chips que permiten la IA. Más específicamente, la convierte en la única máquina del mundo capaz de imprimir patrones microscópicos en obleas de silicio que definen los semiconductores más avanzados, un proceso llamado litografía ultravioleta extrema o EUV. Las máquinas son aproximadamente del tamaño de un autobús escolar, tardan meses en ensamblarse, involucran a cientos de proveedores y cuestan entre 200 y más de 400 millones de dólares por unidad, dependiendo de la generación (precios que son incluso comparables a los precios de ASML). el cliente más grande hizo una pausa a veces).

El monopolio convirtió a ASML en la empresa más valiosa de Europa, con un valor de más de 530 mil millones de dólares. Y dado que las cuatro mayores empresas tecnológicas de Estados Unidos (Microsoft, Meta, Amazon y Google) han gastado más de 600.000 millones de dólares en infraestructura de IA sólo este año, la demanda de máquinas ASML se ha disparado hasta el punto en que las empresas dicen abiertamente que el mundo no tendrá suficientes chips durante años.

Todas estas demandas también convierten a ASML en un objetivo. Substrate, una startup de San Francisco fundada por el protegido de Peter Thiel, ha recaudado más de $100 millones y valorado en más de mil millones de dólares con afirmaciones de que podrían fabricar máquinas de litografía rivales. Por otra parte, hay informes de ex ingenieros de ASML en China. aplicar ingeniería inversa a la tecnologíauna perspectiva con enormes implicaciones geopolíticas.

Christophe Fouquet, quien se convirtió en director ejecutivo de ASML en 2024 después de más de una década en la compañía, se sentó con este editor en la terraza de su hotel de Beverly Hills el martes por la mañana antes de su aparición en la Conferencia Global del Instituto Milken. Con un traje azul y una camisa blanca, parecía relajado, incluso cuando la conversación giraba en torno a sus rivales.

Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor extensión y claridad.

¿Viste venir el boom de la IA?

CF: No, en absoluto. Trabajamos muy duro, pero no con la idea de que esto sucediera. Pasaste de un concepto (algo que la gente pensaba que eventualmente se haría realidad) a ChatGPT, que fue el primer gran ejemplo de lo que la IA podía hacer. Y ahora creo que vemos la IA como la próxima revolución, no sólo en la industria sino también en lo social. ¿Lo vi venir? Sentados en medio de todo esto todos los días, a veces nos despertamos por la mañana y todavía estamos comprobando si lo que pasó realmente sucedió.

La gran pregunta que todos se hacen es si la cadena de suministro podrá satisfacer la demanda. ¿Puede?

La demanda es tal que el mercado en su conjunto experimentará una oferta limitada durante bastante tiempo. Actualmente, el mayor obstáculo parece ser la fabricación de chips. Nosotros, como proveedores de equipos, seguimos a nuestros clientes y los hemos seguido bastante bien hasta ahora, pero sabemos que tenemos que ampliar toda nuestra cadena de suministro y nuestra capacidad. Si hablas con los hiperescaladores, creo que te dirán que durante los próximos dos, tres o incluso cinco años no obtendrán suficientes chips.

TSMC recientemente fue noticia diciendo que sus máquinas más nuevas son demasiado caras. ¿Cómo respondes?

Si nos fijamos en el precio, el sistema EUV será efectivamente más caro que el sistema de baja NA, pero el coste de fabricar obleas con esta herramienta en varias capas avanzadas será más económico. Podemos obtener una reducción de costos del 20%, 30%.

(Nota del editor: ambas máquinas a las que Fouquet se refiere aquí son máquinas EUV, la misma tecnología básica. NA significa apertura numérica, una medida de cuán finamente una máquina puede enfocar la luz en un chip. El NA EUV bajo es la generación actual; el NA EUV alto es la última generación de ASML, que es capaz de imprimir patrones más finos pero tiene un precio de 350 millones de dólares o más por cada máquina. Fouquet sostiene que si bien las nuevas máquinas son más caras, producen chips más barato.)

Recibo muchas preguntas sobre si sucederá este mes, el próximo o el mes siguiente. Y normalmente digo que en realidad no importa, porque estamos diseñando una NA alta para los próximos 10 o 20 años. Puede volver a la prensa de 2016, 2017 y encontrará las mismas citas: un EUV NA bajo es muy caro. Sabemos lo que pasó después de eso. Lo mismo sucederá con NA alta.

Hay una startup llamada Substrate, respaldada por Peter Thiel, que afirma que pueden fabricar una máquina de litografía rival. ¿Qué opinas sobre eso?

Querer tenerlo y tenerlo sigue siendo una gran diferencia. Los desafíos de la litografía son muchos. Ser capaz de crear imágenes es un punto de partida, pero es necesario crear esas imágenes en cantidades muy grandes, a muy bajo costo, a alta velocidad y con una precisión nanométrica. Siempre digo que la única razón por la que ASML puede construir una máquina EUV es porque el 80% de ella ya existe, según el conocimiento previo y los productos construidos a lo largo del tiempo. Tuvimos que resolver un problema: conseguir luces EUV, y sólo eso llevó 20 años. Cuando se empieza desde cero, los desafíos son enormes. He visto muchos reclamos. He visto algunas fotos. Pero tuvimos nuestra primera imagen EUV hace 30 años, y todavía nos llevó otros 20 años de arduo trabajo convertirla en un sistema de fabricación.

¿Qué pasa con xLight, una startup de láser que cuenta con el respaldo parcial del gobierno de EE. UU. y le gustaría trabajar con usted?

xLight se centra en un elemento de nuestro motor EUV: la fuente que crea la luz. Los recursos que tenemos pueden ampliarse en los años venideros y sabemos cómo hacerlo. Lo que xLight está haciendo es un nuevo recurso que aún debe construirse y probarse. La única pregunta es si esto proporciona una ventaja de rendimiento o costo sobre lo que tenemos. Creo que el jurado aún no ha decidido. Trabajamos estrechamente con ellos para que pudieran demostrar la tecnología; sentimos que era nuestra responsabilidad. Pero todavía es un viaje muy largo.

También hay informes de que ex ingenieros de ASML en China han realizado ingeniería inversa en su máquina..

Para realizar ingeniería inversa en cualquier cosa, primero debes tener la máquina. Y no hay máquinas EUV en China; nunca enviamos ningún equipo allí. Todas las herramientas que entregamos, sabemos dónde están. Los artículos han sido utilizados por el cliente y los rastreamos, o los artículos han sido desembalados y devueltos a nosotros. La idea de que alguno de nuestros sistemas esté en China es errónea. Y como nuestra tecnología EUV nunca se ha exportado allí, tampoco tenemos a nadie en China capacitado en EUV.

Desde el principio, cuando se impusieron restricciones, creamos una separación completa dentro de la empresa entre quienes podían acceder a la tecnología, los documentos y la capacitación de EUV, y quienes no. Nuestro equipo en China está en el lado opuesto de eso. Los hechos muestran que los avances son muy pequeños, incluso inexistentes. Es difícil para la sociedad aceptar esto porque el acceso a esta tecnología es muy importante.

En cuanto a los controles de exportación en general, Jensen Huang estuvo aquí anoche argumentando que las empresas deberían vender globalmente, que cuanto más gana una empresa, más impuestos tiene que gastar en el país de origen de la empresa. También dijo que lo más importante es tener lo mejor y lo más nuevo cerca de casa. ¿Estás de acuerdo?

Creo que tiene toda la razón. Lo que añade –y creo que esto es lo que ha hecho Nvidia– es que puedes mantener una ventaja tecnológica manteniendo las brechas generacionales en lo que vendes. Nvidia vendió sus productos hace generaciones, y esto les permite encontrar un equilibrio entre permanecer en el negocio y no dar una fuerte ventaja competitiva a países donde no se venderían los productos más nuevos. Creemos que se debe aplicar el mismo enfoque a nuestros productos. Actualmente enviamos equipos a China (lo permiten los controles de exportación), pero estos son equipos que enviamos por primera vez en 2015. Si aplica la filosofía de Jensen a nuestra situación, Nvidia está trabajando con una brecha de aproximadamente ocho generaciones. Estamos viendo dos o tres. Hay margen para la racionalización: encontrar el equilibrio adecuado entre no hacer ningún negocio, perder grandes oportunidades e invitar firmemente a otros a competir con usted.

¿Cómo califica el estado actual del gobierno respecto a todo esto?

Hay un buen diálogo y eso es muy importante. Creo que existe una comprensión genuina de las necesidades empresariales, pero todavía existe el desafío de encontrar el equilibrio adecuado entre diferentes opiniones e intereses. Hay diálogo y lo agradecemos. He estado en Washington muchas veces. Al menos se están produciendo discusiones. Pero este es un tema muy complejo.

No parece preocupado de que nadie haga un cortocircuito con su tecnología.

A la gente le encanta tener la mejor tecnología, pero tienden a olvidar lo que hizo falta para construirla. Llevamos años trabajando, no sólo en ASML sino también con nuestros proveedores. Muchos grupos diferentes de personas resolvieron un problema muy difícil y luego una empresa lo reunió todo utilizando décadas de experiencia en litografía para convertirlo en un sistema de fabricación. Esto no es nada fácil. Y creo que esa es también nuestra mejor protección. Eso es todo lo que se necesitó para armarlo.