En la mañana del 5 de mayo de 1961, Alan Shepard, de 37 años, se despertó, desayunó (que consistía en filet mignon envuelto en tocino, huevos revueltos y jugo de naranja), se subió al cohete Freedom 7 y despegó al espacio, convirtiéndose en el primer astronauta estadounidense en hacerlo.
El histórico vuelo de Shepard y el primer vuelo tripulado del Proyecto Mercury lograron dos cosas. Esto demuestra que después de ser derrotado por el cosmonauta soviético Yuri Gagarin, Estados Unidos seguía siendo competitivo. Y demostró que Estados Unidos podía enviar humanos al espacio y regresar de manera segura, ayudando a restaurar la confianza nacional durante la Guerra Fría. El vuelo de Shepard duró sólo 15 minutos, pero proporcionó suficiente información importante para sentar las bases del programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos en los años venideros.
El vuelo de Shepard duró sólo 15 minutos, pero proporcionó suficiente información importante para sentar las bases del programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos en los años venideros.
Sesenta y cinco años después, el programa Artemis busca construir sobre esa base demostrando que los humanos no sólo pueden sobrevivir en el espacio, sino también construir infraestructura permanente y prosperar allí. La misión Artemis II, que finalizó el mes pasado, fue un logro notable para los vuelos espaciales tripulados, ya que su tripulación viajó más lejos que nadie en la historia del programa espacial.
Por supuesto que hay altibajos. Hemos experimentado suficientes retrasos en misiones, cancelaciones de lanzamientos y recortes de fondos para saber que cualquier cosa que hagamos en el espacio todavía está limitada por las realidades políticas y financieras de lo que sucede en tierra. Las empresas espaciales comerciales no realizan esfuerzos de rescate; sus prioridades son el turismo, los satélites y quizás un centro de datos orbital. El público estadounidense vio el aumento de los precios y se preguntó por qué se gastaba tanto dinero en el lanzamiento de cohetes. Ya no basta con demostrar que podemos ir al espacio. La pregunta ahora es: ¿Por qué seguimos regresando?
Sabemos que los vuelos espaciales tripulados son una herramienta tremenda para inspirar a las personas a seguir la educación STEM. Esto anima a los futuros estudiantes, ingenieros y astronautas a intentar resolver algunos de los mayores misterios del universo. En definitiva, es el deseo de explorar. Estas fotografías del primer intento de Estados Unidos de implementar un programa de vuelos espaciales tripulados son un buen recordatorio de ese instinto.
