“Buena suerte, amigo mío” mientras las terminales se apagan

BALTIMORE/NUEVA YORK – Spirit Airlines estaba a horas de realizar sus últimos vuelos el viernes por la tarde. Jeremiah Burton estaba a horas de conseguir el primero.

“Es la primera vez que vuelo”, dijo Burton, un técnico de aire acondicionado y calefacción de 45 años, a CNBC el viernes en el Aeropuerto Internacional Thurgood Marshall de Baltimore/Washington, poco antes de su partida programada hacia Nueva Orleans para visitar a su hija y sus gemelos recién nacidos.

“A decir verdad, me conecté a Internet y busqué en Google el billete de avión más barato”, dijo, añadiendo que pagó unos 500 dólares por el viaje a finales del mes pasado. Su regreso estaba previsto para el 6 de mayo.

Mientras Burton esperaba su vuelo, Spirit hacía los últimos preparativos para cerrar durante la noche, poniendo fin a una trayectoria de tres décadas que trajo descuentos en viajes aéreos a millones de personas en todo Estados Unidos y lugares tan lejanos como Perú. Spirit canceló vuelos internacionales el jueves, para empezar, para que los viajeros, los aviones y las tripulaciones de vuelo no quedaran varados. La aerolínea dijo que transportó a más de 50.000 personas el día previo a su colapso.

Los tenedores de bonos de Spirit rechazaron una propuesta de rescate de última hora de la administración Trump que podría haber incluido hasta 500 millones de dólares para mantener a flote a la aerolínea en problemas. El acuerdo habría puesto al gobierno por delante de los reclamos de otros tenedores de bonos y le habría otorgado una participación de hasta el 90% en la aerolínea.

El secretario de Comercio, Howard Lutnick, llamó al director ejecutivo de Spirit, Dave Davis, para decirle que no había ningún acuerdo y que los tenedores de bonos y el gobierno estaban lejos de llegar a un acuerdo, según una persona familiarizada con el asunto. Los tenedores de bonos enviaron una carta a la junta directiva de Spirit, confirmando que el fin estaba cerca.

Antes del amanecer del sábado, el sitio web y la aplicación de Spirit estaban cubiertos con el mensaje de que las operaciones habían terminado. “A nuestros huéspedes: todos los vuelos han sido cancelados y el servicio de atención al cliente ya no está disponible”, decía.

Al mediodía, la Marine Air Terminal de LaGuardia, una instalación Art Deco que se inauguró en 1940 y fue sede de los Clippers de Pan Am (y, más recientemente, sede del Spirit en el aeropuerto de Nueva York) estaba casi en silencio.

Cibo Express cerró medio día antes sin clientes a quienes atender. CNBC vio al último oficial de la Administración de Seguridad del Transporte que fue enviado a casa temprano. Las pantallas en el arco de quioscos amarillos decían: “Lamentamos informarle que Spirit Airlines ha cesado sus operaciones globales”.

“Ha sido un honor acercar a amigos y familias durante 34 años”, decía en la parte inferior, con un código QR con los próximos pasos.

aerolíneas unidas, Aerolíneas fronterizas, aerolíneas americanas, Aerolíneas del suroeste, JetBlue Airways y otros dijeron que están limitando las tarifas para que los viajeros regresen a casa. United dijo que alrededor de 14.000 clientes de Spirit reservaron boletos en United el sábado. JetBlue también anunció planes para ampliar su horario en Fort Lauderdale con una serie de nuevos servicios a destinos que van desde Cali, Colombia, hasta Nashville, Tennessee.

Si bien las cosas llegaron a un punto crítico esta semana cuando el acceso al efectivo se agotó, los problemas de Spirit tardaron años en gestarse. Fue rentable en la década de 2010 y se expandió rápidamente a medida que los clientes llenaban aviones. Pero ganó dinero por última vez en 2019.

La aerolínea se ha enfrentado a una intensa competencia de rivales gigantes y más ricos como Líneas aéreas delta, aerolíneas unidas y aerolíneas americanas.

Spirit también estaba bajo presión por sus propias tarifas básicas, los crecientes costos, una adquisición fallida por parte de JetBlue Airways que el Departamento de Justicia de Biden impugnó con éxito y un defecto en el motor que dejó en tierra muchos de sus aviones. Las aerolíneas se volvieron más dependientes de los clientes que gastaban mucho, quienes desembolsaron miles de dólares por cabinas lujosas y premium. Más recientemente, el aumento en los precios del combustible para aviones como resultado de la guerra en Irán fue un desafío que la aerolínea no pudo superar, dijo.

En agosto pasado, Spirit se declaró en quiebra por segunda vez en menos de un año, y los analistas dijeron que parte de la razón era que no había hecho lo suficiente para reconfigurar la aerolínea, reducir costos y que había evitado decisiones difíciles después de su primera presentación en 2024. Semanas antes de haber esperado salir libre de su quiebra, enfrentó el desafío adicional del combustible caro.

Unos 17.000 empleados directos e indirectos perdieron sus empleos como resultado del colapso de la aerolínea, dijo la aerolínea.

“El dolor de esta decisión no se sentirá en las salas de juntas. Lo sentirán los pilotos, asistentes de vuelo, mecánicos, despachadores y personal de tierra, y las familias y comunidades que dependen de ellos”, escribió el sábado el presidente internacional de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas, Jason Ambrosi.

Sara Nelson, presidenta de la Association of Flight Attendants-CWA, el sindicato de aproximadamente 5.000 asistentes de vuelo de Spirit, escribió una carta al secretario de Transporte, Sean Duffy, y al secretario de Trabajo en funciones, Keith Sonderling, instándolos a tratar de ayudar a garantizar que los asistentes de vuelo reciban pago y compensación por las vacaciones ganadas y los viáticos mientras el caso avanza en el tribunal de quiebras. También pidió que reciban un complemento semanal de $600 por desempleo estatal por parte del gobierno federal.

“La cobertura estándar de desempleo no reemplaza los salarios completos, y este apoyo mejorado ayudaría a estabilizar los hogares mientras los trabajadores obtienen nuevos empleos”, dijo.

Spirit tenía apenas alrededor del 4% de la participación de mercado estadounidense, según la firma de datos de aviación Cirium, pero una presencia enorme en la mente de muchos estadounidenses y en sus redes sociales.

Henry Harteveldt, fundador de Atmosphere Research Group y ex ejecutivo de una aerolínea, dijo que Spirit era una “verdadera pionera” de los viajes aéreos con descuento, pero seguía siendo la “aerolínea que Estados Unidos amaba odiar”, en parte debido a sus tarifas básicas, sus debacles en el servicio al cliente y su irregular confiabilidad en años anteriores.

Spirit se convirtió en el remate favorito entre los comediantes. “El director ejecutivo de Spirit Airlines dijo: ‘Con 500 millones de dólares (de la administración Trump) nuestros aviones podrían volver a tener dos alas”, dijo el mes pasado el presentador de “Tonight Show” Jimmy Fallon.

En 2017, Spirit inscribió a empleados de atención al cliente en el Instituto Disney, una subsidiaria de liderazgo y capacitación profesional de Disney, para mejorar las interacciones de su personal con los clientes y había logrado avances en la mejora de su desempeño puntual.

Todavía tuvo fans y clientes dispuestos, hasta el final.

“En un vuelo de dos horas, realmente podría sufrir mucho”, dijo Kara Snyder, de 30 años, que trabaja en la venta de seguros médicos. Dijo que para un vuelo corto de Florida a Baltimore, el escaso espacio para las piernas y los beneficios no le importan. Snyder dijo que voló con el Spirit a Baltimore y que volaba de regreso a Orlando el Aerolíneas fronterizas. “Tiendo a quedarme con las aerolíneas de bajo costo”, dijo.

Los vuelos internacionales a Europa o África son otro asunto, dijo Snyder. “Yo voy a Delta”, dijo. “Soy exigente con eso. Tiene que ser Delta”.

El jueves por la noche en la sede de Spirit en Dania Beach, Florida, cerca de su base de operaciones en el Aeropuerto Internacional Fort Lauderdale-Hollywood, el equipo ejecutivo de Spirit estaba acurrucado en una sala de guerra, observando cómo llegaban sus últimos vuelos.

Anteriormente se conoció la noticia de que a las 3 de la madrugada del sábado se acabaría el tiempo para la aerolínea y su flota de aviones de color amarillo brillante.

“Buena suerte a todos”, dijo un empleado de American Airlines en un vuelo de Spirit, según un audio publicado por LiveATC.net. “Lamento escuchar lo que pasó.”

Uno de los pilotos del último vuelo de Spirit, NK1833 de Detroit a Dallas Fort Worth International, poco antes de aterrizar después de la medianoche del sábado, preguntó a la torre: “¿Hay otros vuelos de Spirit que vendrán después de nosotros?”

“No veo nada”, dijo el controlador. “Así que podrías ser el último”.

Más tarde le dijo al piloto: “Bueno, fue un placer trabajar con ustedes y les deseo lo mejor”.

“Muchas gracias”, respondió el piloto, según LiveATC.

Wes Egan, despachador de Spirit durante aproximadamente 23 años, dijo a CNBC que estaba trabajando en el centro de operaciones de la compañía en Orlando el viernes por la noche cuando uno de los pilotos de la aerolínea pedía información sobre el destino de la aerolínea. Los altos directivos acababan de informar al personal alrededor de las 23:30 horas que las operaciones estaban a punto de cesar.

Envió un mensaje de texto al piloto a través de un sistema especial de cabina para recibir alertas y otra información.

“NO OFICIALMENTE DEJAMOS DE VOLAR A LAS 0300 EST EL 02/05”, decía el mensaje. “DIOS BENDIGA A MI AMIGO”.